RAFA NADAL entthronte Novak Djokovic sensationell als French Open-Champion in einem Viersatz-Chiller, als er sich einem beispiellosen Slam Nr. 22 näherte.
Es war 1 Uhr morgens in Paris vorbei, als diese beiden sportlichen Supermänner am Ende eines pulsierenden Viertelfinals in Roland Garros, das bei sinkenden Temperaturen gespielt wurde, ihre Schläger niederlegten.
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Die Entscheidung, dieses Match so spät in der Nacht zu veranstalten, wird zu Recht diskutiert und kritisiert, aber im Moment wird es einem müden Nadal egal sein, da er am Freitag auf seinem Lieblingsplatz gegen Alex Zverev ins Halbfinale einzieht.
Djokovics Zeit als Titelverteidiger ist nach Nadals außergewöhnlichem 6: 2, 4: 6, 6: 2, 7: 6-Sieg vorbei, der bizarrerweise im Mai begann, aber im Juni endete.
Nadal sagte: „Es war ein unglaubliches Match. Sehr emotional. Es ist unglaublich für mich, hier zu spielen. Dank an alle
„Es war ein sehr hartes Spiel, Novak ist einer der besten Spieler der Geschichte, es ist immer ein großartiger Herausforderer.
„Der einzige Weg, um zu gewinnen, besteht darin, vom ersten bis zum letzten Punkt dein Bestes zu geben. Eine magische Nacht für mich.
„Für mich gibt es keinen anderen Ort wie diesen. Es ist das wichtige und besondere Gericht meiner Karriere. Ich spüre die Liebe aller hier in Paris. Dieser Ort bedeutet mir alles.“
Und die Nummer 1 der Welt muss abwarten, ob Nadal, bereits 21-facher Grand-Slam-Rekordmeister, am Sonntag möglicherweise ein weiteres Major zu seiner Mallorca-Villa hinzufügt.
Das 59. Aufeinandertreffen dieser Ikonen – ein Rekord für den Männerfussball – war nie kurz und dauerte schließlich mehr als vier Stunden.
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Die gängige Meinung war, dass Nadal, 35, gegen seinen größten Feind kämpfen würde, weil dieser Wettbewerb für den umstrittenen Nachtslot geplant war.
Ein Tennisball bewegt sich bei kühleren Bedingungen langsamer, und man hatte das Gefühl, dass Djokovic an diesem kühlen Abend bei den langen Ballwechseln die Oberhand haben würde.
Tatsächlich unternahm Nadals Lager eine konzertierte Anstrengung, um zu verlangen, dass diese Begegnung – ihr erstes Treffen seit 12 Monaten – für die warme Nachmittagssonne angesetzt werden sollte.
Obwohl er diesen Kampf vor dem Spiel verlor, rannte Nadal sofort aus den Blöcken und unterbrach Djokovics Aufschlag in einem Eröffnungsspiel, das zehn Minuten dauerte.
Nur wenige hätten vorausgesagt, dass der Spanier mit 5:1 in Führung gehen und die volle Kontrolle behalten würde, wobei seine böse Vorhand das Spiel diktieren würde.
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Als er dank 12 großartiger Sieger den ersten Satz gewann, war die Menge begeistert, als die Sonne über der französischen Hauptstadt unterging.
Es war der erste Satz, den der 35-jährige Djokovic in diesem Turnier verloren hatte, und brach damit eine Siegesserie von 22 Sätzen, die bis zu den Italian Open in Rom zurückreichte.
Wie die Vorzeichen gehen, war es für die Nadal-Fans ein anständiger – und es gab viele auf Court Philippe-Chatrier – weil der Sieger des Eröffnungssatzes 50 der vorherigen 58 Spiele gewonnen hatte.
Djokovic war jedoch schon immer ein Kämpfer, und obwohl er im zweiten Satz mit 0: 3 zurückfiel, reagierte er wie immer mit Mut und Entschlossenheit, um aufzusteigen.
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Das war nicht der Klassiker, den wir alle erwartet hatten – dafür gab es viel zu viele Fehler und Doppelfehler –, aber teilweise war es trotzdem qualitativ hochwertig.
In einem dritten Satz, den Nadal bequem gewann, tauchten immer mehr leere Sitze auf, als die Spieler um die letzten Metros rasten, während diejenigen in den Firmenboxen Decken brauchten, um sich warm zu halten.
Die Spannungen auf dem Platz nahmen zu, als Djokovic mit seinem Schläger im vierten Netz ins Netz schlug und Nadal mit dem Schiedsrichter über eine umstrittene Entscheidung stritt.
Obwohl Nadal mit 5: 2 zurückfiel und im vierten Satz zwei Sollwerte rettete, bekam die Nummer 5 sein Mojo zurück, um sich im Tie-Break durchzusetzen und zu zeigen, warum er wirklich der King of Clay ist.