Eine historische private Mission zur Landung auf dem Mond stand am Montag vor einem nahezu sicheren Scheitern, nachdem das Raumschiff einen „kritischen Treibstoffverlust“ erlitten hatte, was den Hoffnungen Amerikas, seinen ersten Roboter seit fünf Jahrzehnten auf der Mondoberfläche zu platzieren, einen schweren Schlag versetzte.
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An der Spitze der neuen Vulcan-Rakete der United Launch Alliance befestigt, die ihren ersten Flug absolvierte, startete Astrobotics Peregrine Lunar Lander über Nacht von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida und trennte sich dann erfolgreich von seiner Trägerrakete.
Ein paar Stunden später begann Astrobotic, technische Probleme zu melden, angefangen damit, dass es aufgrund einer Fehlfunktion im Antriebssystem nicht möglich war, das oben montierte Solarpanel der Peregrine auf die Sonne auszurichten und die Bordbatterie aufzuladen.
Obwohl die Ingenieure eine Möglichkeit „improvisiert“ haben, das Raumschiff in die richtige Richtung zu kippen und seine Energie aufrecht zu erhalten, postete das Unternehmen auf
Am Montagabend sagte Astrobotic, dass noch etwa 40 Stunden Treibstoff übrig seien, bevor Peregrine in einen „unkontrollierbaren Sturzflug“ geriet.
„Zu diesem Zeitpunkt besteht das Ziel darin, Peregrine so nah wie möglich an den Mond zu bringen, bevor es die Fähigkeit verliert, seine Sonnenposition beizubehalten und anschließend an Leistung verliert“, sagte das Unternehmen und ließ Beobachter sich fragen, ob sie einen Absturzversuch unternehmen könnten Landung, auch wenn ein kontrollierter Abstieg nicht in Frage kam.
Zuvor hatten sie ein von einer montierten Kamera aufgenommenes Bild veröffentlicht, das erhebliche Schäden an einer Außenschicht des Raumfahrzeugs zeigte, und sagten, es handele sich um einen Beweis für die Anomalie des Antriebssystems, ohne weitere Erklärungen abzugeben.
Peregrine sollte den Mond erreichen und ihn dann mehrere Wochen lang umkreisen, bevor er am 23. Februar in einer Region mittlerer Breite namens Sinus Viscositatis landete.
Eine sanfte Landung auf dem nächsten himmlischen Nachbarn der Erde ist bisher nur einer Handvoll nationaler Raumfahrtagenturen gelungen: 1966 war die Sowjetunion der erste, gefolgt von den Vereinigten Staaten, die immer noch das einzige Land sind, das Menschen auf den Mond gebracht hat.
China ist seit 2013 dreimal erfolgreich gelandet, während Indien letztes Jahr das letzte Land war, dem dieses Kunststück gelang.
Auf „Privat“ umstellen
Die Vereinigten Staaten wenden sich an den kommerziellen Sektor, um eine breitere Mondwirtschaft anzukurbeln und ihre Hardware zu einem Bruchteil der Kosten im Rahmen des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) zu versenden – doch das offensichtliche Scheitern von Astrobotic könnte zu Kritik an der neuen Strategie führen.
NASA-Administrator Bill Nelson verdoppelte sich jedoch und lobte den Erfolg der Vulcan-Rakete der ULA auf ihrem Jungfernflug, der die 100-prozentige Erfolgsquote des Unternehmens bei mehr als 150 Starts aufrechterhielt.
„Raumfahrt ist ein gewagtes Abenteuer, und @astrobotic macht Fortschritte bei CLPS-Lieferungen und Artemis. @NASA wird unsere Reichweite im Kosmos mit unseren kommerziellen Partnern weiter ausbauen“, sagte Nelson auf X.
Die NASA zahlte Astrobotic mehr als 100 Millionen US-Dollar, während ein anderes Vertragsunternehmen, Intuitive Machines mit Sitz in Houston, im Februar starten und in der Nähe des Südpols des Mondes landen will.
Die Raumfahrtbehörde hofft, solche Missionen zur Erforschung der Mondumgebung nutzen zu können und damit den Weg für ihr Artemis-Programm zu ebnen, das später in diesem Jahrzehnt Astronauten zum Mond zurückbringen soll, um zukünftige Missionen zum Mars vorzubereiten.
Es kommt zum Scheitern
Kontrollierte Landungen auf dem Mond sind eine Herausforderung, etwa die Hälfte aller Versuche scheitern.
In Ermangelung einer Atmosphäre, die den Einsatz von Fallschirmen ermöglichen würde, muss ein Raumschiff durch tückisches Gelände navigieren und dabei nur seine Triebwerke verwenden, um den Sinkflug zu verlangsamen.
Private Missionen Israels und Japans sowie ein jüngster Versuch der russischen Raumfahrtbehörde scheiterten alle – obwohl die japanische Raumfahrtbehörde die Landung ihres im vergangenen September gestarteten SLIM-Landers Mitte Januar anstrebt.
Zusätzlich zu den wissenschaftlichen Instrumenten, die es für die NASA beförderte, enthält Peregrine weitere farbenfrohe Fracht, die von Privatkunden bezahlt wurde, wie zum Beispiel einen physischen Bitcoin sowie eingeäscherte Überreste und DNA, darunter die des Star-Trek-Schöpfers Gene Roddenberry und des legendären Science-Fiction-Autors Arthur C. Clarke und ein Hund.
Die Navajo-Nation, Amerikas größter indigener Stamm, hatte sich dagegen ausgesprochen, menschliche Überreste zum Mond zu schicken, und bezeichnete dies als Schändung eines heiligen Raums. Obwohl ihnen ein letztes Treffen mit Beamten des Weißen Hauses und der NASA gewährt wurde, wurden ihre Bedenken letztendlich ignoriert.
(AFP)