ICHDas passiert nicht oft. Ich bin nicht stolz darauf. Das letzte Mal, als es passierte, war eigentlich nichts weiter als ein Unfall, ein Zufall. Es gab keine anderen Geschäfte in der Nähe und ich war nach einer Reihe einigermaßen chaotischer Weihnachtsfeiern schwer verkatert. Es blieb mir nichts anderes übrig: Ich musste zu Pret. Alles, was ich wollte, Euer Ehren, war eine Dose Coke Zero. Aus irgendeinem Grund kostete das 1,85 £, eine Tatsache, die mir erst bewusst wurde, als ich zum Bezahlen auf mein Telefon tippte. Ich schaute zur Pret-Kassiererin. Die Kassiererin von Pret sah mich an. „Das kann nicht dein Ernst sein“, sagte ich. „Ich weiß“, sagte er. Es war der traurige Abschluss eines Jahres, in dem sie sich von Pret getrennt hatte.
Ich bin nicht allein mit meiner Entscheidung, mit Pret Schluss zu machen. Jede andere Woche Ein viraler Tweet weist uns schockiert und entsetzt auf ein trauriges Baguette oder einen überteuerten Salat hin; so sehr, dass „Pretposting“ zu einem eigenen Genre geworden ist. Letzten Monat schrieb der Food-Autor Tom Parker-Bowles darüber, dass die einst beliebte Kette selbst für die hartgesottensten Stadtbankiers mit eingeschränkter Palette unerschwinglich und unattraktiv geworden sei. Käse- und Gurkenbaguettes kosten über 7,15 £, Eier-Mayo-Sarnies sind seit August 2020 um ehrlich gesagt kafkaeske 72 Prozent gestiegen – zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels, und vermutlich wird es noch schlimmer sein –, und es gibt immer noch das obligatorische „Essen vor Ort“. „Zuschlag: 20 Prozent Mehrwertsteuer für das Vergnügen, auf ein kastanienbraunes Meer abgezockter Pendler zu starren, die traurige Makkaroni und Käse essen. Grüner Saft ist seltsamerweise ein Fünfer.
„Früher bot Pret Wert und Qualität“, schreibt Parker-Bowles. „Jetzt tut es weder das eine noch das andere. Was einst der Held der Einkaufsstraße war, läuft Gefahr, ein Sandwich-Korb zu werden.“
Das war nicht immer so. Pret A Manger war einst ein PR-Liebling, eine 40 Jahre alte Bastion der britischen Mittagskultur, gleich nach dem bescheidenen Essensangebot von Tesco. Während der Pandemie erfreute sich ihr Abonnementservice für fünf Kaffee am Tag unerwarteter Beliebtheit, vermutlich weil die Menschen nirgendwo anders hingehen und nichts anderes tun konnten, als im Abstand von zwei Metern herumzulaufen und hilflos Kaffee zum Mitnehmen in der Hand zu haben. Doch dann drehte sich die Welt erneut um ihre Achse; Die WFH-Utopie endete und wir kehrten in die Büros zurück. Auch die Preise für Abonnementdienste stiegen auf breiter Front, und plötzlich konkurrierten alle Ketten, Marken und Dienste mit den Kosten für normales Pendeln, normales Leben und wieder normales geselliges Beisammensein. Natürlich war das Pret-Abonnement erfolgreich, als es nur noch mit Malen nach Zahlen und der Bevorratung von Toilettenpapier konkurrieren musste.
Und jetzt, drei Jahre später, kann selbst Prets Heldenprodukt, diese pandemische Liebesgeschichte, ihr monatlicher Abonnementdienst, sie nicht retten. Obwohl die Kultur der „kleinen Leckereien“ immer noch floriert, fühlt sich Pret kaum wie eine Leckerei an. Es ist zu allgegenwärtig und kann nicht mit den Köstlichkeiten eines handwerklich hergestellten Matcha- oder Boba-Tees mithalten. In diesem Jahr kündigte die Kette eine Erhöhung ihres Abonnementpreises um 20 Prozent von 25 auf 30 Pfund pro Monat an – und fügte dem bestehenden Kaffeeangebot einen mageren Rabatt von 10 Prozent auf alle Speisen hinzu. Laut Prets entschuldigender Begründung war der Preisanstieg angeblich auf einen zusätzlichen Betrag von 1 £ zur Deckung der Zutatenpreise, 2 £ zur Deckung der Gehälter der Mitarbeiter und 2 £ zur Deckung der Energiekosten zurückzuführen. Die Zeiten nannte das Logik “ein Witz”.
Vielleicht sind wir aber alle etwas hart gegenüber Pret. Denn in einem Jahr, das von Inflation und einer sich verschärfenden Lebenshaltungskostenkrise geprägt ist, ist es wahr, dass alles immer teurer wird. Aber das Problem, das die Leute mit der Preisgestaltung von Pret und mit Pret im Allgemeinen haben, besteht darin, dass selbst wenn sie ihre Entscheidungen im Versuch der Transparenz aufschlüsseln, sie unecht wirken. Wir als Verbraucher scheinen jedes Mal, wenn wir in die burgunderrote Grube voller schrecklicher Baguettes stapfen, eine Unterscheidung zu treffen: Es gibt die Inflation und dann gibt es die Pret-Preise. Früher in diesem Jahr, die Financial Times verlieh der Praxis sogar die zweifelhafte Ehre ihres eigenen, neu geprägten Begriffs; sie nannten es „Hyperpretflation“. Jedes Mal, wenn die Kette heimlich 5 Pence mehr zum Preis der oben erwähnten schrecklichen Baguettes hinzufügt, kommt sie ihrem Ruf als britisches Pendant zur Weimarer Republik einen Schritt näher.
Pret versucht tapfer, die Welle dieser PR-Gegenreaktion einzudämmen. Im September verteidigte Guy Meakin, der Filialen- und Franchise-Direktor der Kette, deren Preiserhöhungen, nachdem ihm – wenig überraschend – von beiden vorgeworfen wurde, während der Lebenshaltungskostenkrise zügellose Profitgier betrieben zu haben Die Zeiten Und Die Sonne. „Die Preise steigen“, er sagte„Daher müssen wir unsere Preise leider von Zeit zu Zeit an die Kunden weitergeben.“ Er sprach von der Notwendigkeit, gleichzeitig „achtsam“ und „wettbewerbsorientiert“ zu sein. „Aufgrund unserer unterschiedlichen Formattypen haben wir mehr Preispunkte als je zuvor, und wir müssen uns darüber Rechenschaft ablegen.“
Als Aussage kommt es einem entschuldigenden, halbherzigen Achselzucken gleich. Es fühlte sich auch besonders wenig überzeugend an, wenn man bedenkt, dass 2023 das erste Jahr war, in dem Pret seit 2018 Gewinne bekannt gab. Auch diese Zahlen waren nicht gerade vernachlässigbar; Bruttogewinne, in der Tat, waren um 83 gestiegen Prozent (Die Zeiten gemeldet sogar noch höher, bei 89 Prozent). Um es noch einmal zu wiederholen: Der Preis eines Ei-Mayo-Sandwich – das traurigste im gesamten Sandwich-Universum – ist seit 2020 um 72 Prozent gestiegen, verglichen mit einer VPI-Inflation von 20 Prozent im gleichen Zeitraum.
In diesem Jahr kündigte die Kette eine Erhöhung der monatlichen Abonnementgebühr für fünf Kaffee pro Tag um 20 Prozent an
(iStock/Getty)
Doch während die kalten, harten Zahlen nicht lügen, kursiert die negative PR weiterhin. Nachdem sie sich ein Jahr lang gegen profitgierige Behauptungen gewehrt hatten, befanden sie sich im vergangenen Monat im Zentrum eines anhaltenden Boykotts israelischer Waren inmitten des anhaltenden Krieges des Landes gegen die Hamas und der militärischen Bombardierung des Gazastreifens. Gebrandmarkt „Pret A-Partheid“, wurde die Kette für ihre Pläne kritisiert, im nächsten Jahrzehnt mehr als 40 Filialen in ganz Israel zu eröffnen. Angesichts der glanzlosen Reaktion, die Meakin auf das relativ unumstrittene Thema der Preiserhöhungen hatte, ist es vielleicht klug, dass Pret noch nicht auf den Boykott reagiert hat, aber es ist ein düsteres Ende eines düsteren Jahres, eines, in dem wir uns, wo auch immer Sie stehen, zerstritten haben der Liebe.
Aber spielt es wirklich eine Rolle, dass wir es haben? Welche politische Zugehörigkeit Pret auch hat – kann ein Latte eine politische Zugehörigkeit haben? Ist diese Marke mein Freund? – und wie lächerlich ihre Preise auch sein mögen, die traurige Tatsache ist, dass Bequemlichkeit für uns, die faule, erschöpfte und verkaterte Pendlerklasse, oberste Priorität hat. Es wird immer eine Gelegenheit geben, bei der Pret am nächsten und einfachsten ist. Wenn man durch eine britische Hauptstraße geht, hat man manchmal das Gefühl, dass es mehr Prets als Menschen gibt.
Pret A Manger erscheint zunehmend wie ein Moloch, der zu groß ist, um zu scheitern. Pret hat gerade seinen Abonnementdienst in Frankreich eingeführt. Sie möchten “ihre US-Expansion beschleunigen“. Nordirlands erstes Pret wurde diesen Monat eröffnet. Sie hätten sich nicht darum kümmern sollen. Die traurige Realität könnte sein, dass die unaufhaltsame Kraft von Pret A Manger niemals verschwinden wird, egal wie sehr wir uns insgeheim darüber ärgern. Pret wird in unseren Städten weiterhin verbreitet sein, ein mahagonifarbener Albtraum mit Eier-Mayonnaise, der über 30 Pfund kostet, und wir alle werden es einfach akzeptieren, denn wer kann sich schon die Mühe machen, acht Minuten die Straße entlang zu laufen, um ein Tesco-Essen zu kaufen? kostet 4 £ statt 3 £? Wir können es hassen, aber wir können ihm nicht entkommen. Es ist jetzt Prets Welt; wir leben einfach darin.