Es schien ein geeigneter Ort für den Beginn einer neuen Ära des heimischen Frauen-Rugbys zu sein. Am Mittwochabend versammelten sich die Großen und Guten des englischen Rugbys in einem Raum um die Ecke der Battersea Power Station und feierten die Wiedergeburt des Premiership Women’s Rugby (PWR), der umbenannten, wiederbelebten höchsten Spielklasse des englischen Frauen-Rugbys und den nächsten Schritt in der Entwicklung des Sports.
Syntax-Liebhaber schauen weg, aber die neuen Initialen der Liga sind offensichtlich kein Zufall. Früher bekannt als Premier 15s, entstand diese Umbenennung aus dem Wunsch heraus, die Präsenz der Konkurrenz zu stärken und unter der Führung einer neuen Gesellschaft mit beschränkter Haftung unter der Leitung von Belinda Moore Fortschritte in Richtung finanzieller Nachhaltigkeit zu machen.
„Was wir jetzt sehen, ist ein wirklich aufregendes Wachstum des Interesses am Frauen-Rugby“, sagte Moore Der Unabhängige früher in diesem Jahr. „Das haben Sie an einigen Fernseheinschaltquoten rund um das Weltmeisterschaftsfinale, den Tag in Twickenham während der Six Nations, gesehen. Sie können beginnen, das Wachstum zu sehen.
„Es ist fast so, als stünde man am Rande eines Sprungbretts und warte darauf, in diese riesige Chance einzutauchen, die vor uns liegt. Es geht darum sicherzustellen, dass wir es zum Wohle des Sports unbedingt nutzen. Ich kann es kaum erwarten.“
Bei der Flaggschiff-Startkampagne „Powered Differently“ wurden ausgewählte Spieler in innovativen Kleidungsstücken fotografiert, die ihre Persönlichkeit zur Geltung bringen und eine andere Seite des Sports zeigen sollten. Mit TNT Sports wurde ein bahnbrechender TV-Vertrag vereinbart, ein im Großen und Ganzen positiver Schritt, auch wenn die finanziellen Details nicht bekannt gegeben werden und eine Abkehr von einem Free-TV-Vertrag mit BBC iPlayer nicht ideal ist.
Die Kampagne „Powered Differently“ soll die Persönlichkeiten der Spieler hervorheben
(PWR)
Auf dem Spielfeld hat sich die englische Topliga jedoch bereits als optimaler Spielort für die weltbesten Rugbyspielerinnen etabliert. Während viel über die Fortschritte der Red Roses innerhalb der professionellen Strukturen geredet wird, die die Rugby Football Union (RFU) um sie herum aufgebaut hat, ist es der Wettbewerbscharakter der Liga, die sie die meiste Zeit des Jahres ihr Zuhause nennen, der die Engländer wirklich angetrieben hat Seite auf.
Eine weitere Handvoll globaler Superstars ist in dieser Saison den Reihen der Liga beigetreten. Sophie de Goede – die torgefährliche Nummer 8 und aktionsstarke Kapitänin Kanadas – ist zu den Saracens zurückgekehrt, um dem Kader von Alex Austerberry eine weitere erstklassige Option in der zweiten Reihe hinzuzufügen, während die Königinnen der Premier 15 nach einem Halbfinale versuchen, ihren Thron zurückzuerobern -endgültiges Ausscheiden letzte Saison.
Die einfallsreiche italienische Spielmacherin Beatrice Rigoni hat bei Sale unterschrieben, die auch die bahnbrechende englische Nachwuchsspielerin Morwenna Talling verpflichtet hat, während die ehrgeizigen Trailfinders Women viel investiert haben – die US-Kapitänin Kate Zackary und die englische Fliegerin Abby Dow dürften unter der Anleitung von Giselle Mather erfolgreich sein.
Auch die Leicester Tigers sind Neuzugänge, eine der ganz Großen des Männerfußballs, die bereit ist, in ihrer ersten Saison in der höchsten Spielklasse des Frauen-Rugbys aufzutreten. Titelverteidiger Gloucester-Hartpury, die unterlegenen Finalisten Exeter Chiefs, Harlequins und Bristol Bears zeigen sich ebenfalls in bester Verfassung – es wird keine leichten Spiele geben.
Kanadas Nummer 8 Sophie de Goede hat erneut für die Saracens unterschrieben
(Getty Images)
„Ich denke, es ist wirklich spannend für die Liga als Ganzes“, sagte Marlie Packer, World Rugby’s Player of the Year, diese Woche vor dem Auftaktspiel der Saracens gegen Loughborough Lightning. „Wir wollen Woche für Woche getestet werden. Es geht nicht nur darum, abzurocken und zu spielen, sondern Sie müssen auch einen 80-minütigen Auftritt abliefern. Du kannst nicht abhauen. Ich freue mich wirklich darauf, was Trailfinders Women und Leicester Tigers bringen werden.
„Es ist so aufregend, darin zu spielen. Ich denke, es ist die beste Liga der Welt, das sieht man an Spielern aus anderen Nationen, die in unserer Liga spielen und weiter Druck machen wollen. Es ist phänomenal, dass TNT an Bord ist, um unsere Spiele zu zeigen. Wir müssen weiterhin so viel wie möglich im Fernsehen zu sehen sein – je mehr man es sieht, desto mehr kann man es glauben und will es auch tun. Es geht darum, zukünftige Rugbyspieler, Jungen und Mädchen, dazu zu inspirieren, das Spiel zu genießen, das mir so viel gegeben hat.“
Nicht alles ist gut. Diese neue Saison sollte mit 10 Teams beginnen, aber die Warriors Women haben bereits verloren, da die anhaltenden Folgen des Zusammenbruchs von Worcester im letzten Jahr erhebliche Auswirkungen hatten. Der Frauenbetrieb bei Sixways war von der lokalen Firma Cube International übernommen worden, doch ihr plötzlicher Rückzug nur wenige Wochen vor der neuen Saison hat die finanziellen Realitäten auf dem Weg zur Professionalisierung deutlich gemacht.
„Es gibt einfach keine Unterstützung dafür“, sagte Andy Moss, Vorsitzender von Cube. sagte der BBC, unter Berufung auf einen Betrag von 1 Million Pfund pro Saison für die Führung des Clubs. „Ganz einfach, es war finanziell nicht tragbar. Die Männermannschaften verzeichnen zwischen 6.000 und 20.000 Menschen, die ein Spiel verfolgen – alle kaufen ein Ticket, unterstützen den Verein und generieren Einnahmen. Es kommt niemand, der zuschaut [the women]kein kommerzielles Interesse – das ist im Moment kein realisierbares Unterfangen.“
Englands Spieler haben gerade erst die erste Ausgabe des WXV gewonnen
(Getty)
Vereinstrainer haben auch Bedenken geäußert, dass der internationale Kalender Auswirkungen auf die Liga haben könnte. Die Spieler von England und Wales, die in WXV1 zum Einsatz kamen, waren erst für ein paar Trainingseinheiten wieder bei ihren Vereinen. Während die Liga nicht mehr unter der Kontrolle der Rugby Football Union (RFU) steht, werden diejenigen mit zentralen Verträgen der Red Roses immer noch streng verwaltet und manchmal von Vereinsspielen ausgeschlossen, an denen sie teilnehmen möchten, um ihre Energie für England-Camps und -Spiele zu sparen auf der ganzen Linie.
Dennoch herrscht am Vorabend der Saison zweifellos ein Gefühl des Optimismus. Es laufen weiterhin Verhandlungen über einen möglichen Free-TV-Sendepartner und weitere Sponsoren. Das Produkt auf dem Spielfeld ist bereits stark und es gibt auch vielversprechende Anzeichen für eine Überarbeitung, die den Frauenfußball ankurbeln könnte.