FLAGSTAFF, Arizona (AP) – Navajos werden nächste Woche entscheiden, ob sie einen Präsidenten wählen, der noch nie ein politisches Amt bekleidet hat, oder einen, dessen Karriere in der Stammesregierung zwei Jahrzehnte umfasst.
Der amtierende Präsident Jonathan Nez und der Herausforderer Buu Nygren gingen bei den Vorwahlen des Stammes im August als die beiden besten Wähler unter 15 Kandidaten hervor.
Beide wollen sicherstellen, dass Zehntausende Menschen im größten Indianerreservat des Landes Zugang zu fließendem Wasser, Strom und Breitband haben. Die Coronavirus-Pandemie hat den Mangel an grundlegenden Dienstleistungen in der gesamten Navajo-Nation deutlich gemacht und dazu geführt, dass die Bundesregierung mehr als 2 Milliarden US-Dollar bereitgestellt hat, von denen einige Infrastrukturprojekte finanzieren werden.
Nez stieg in die Präsidentschaft auf, nachdem er als Gemeindevorsteher, Ratsdelegierter, Bezirksleiter und Stammes-Vizepräsident gedient hatte. Er hat das Christentum in den Job eingebracht und gleichzeitig ein Wiederaufleben der Navajo-Kultur und -Sprache gefördert, insbesondere während der Pandemie, als die Navajos ermutigt wurden, im Reservat zu bleiben.
Nygren wurde vor vier Jahren in die politische Szene gestoßen, als Joe Shirley Jr. ihn als seinen Laufkameraden auswählte, nachdem Shirleys ursprüngliche Wahl nicht aufgegangen war. Nez erhielt fast doppelt so viele Stimmen wie Shirley und verweigerte ihm eine dritte Amtszeit. Nygren kündigte seinen Job in der Bauleitung, um sich um die Stammespräsidentschaft zu bewerben.
Mehr als 126.000 Navajos sind registriert, um bei den allgemeinen Wahlen des Stammes am 8. November abzustimmen, die auch die Zusammensetzung des 24-köpfigen Navajo Nation Council bestimmen werden – der oft als mächtiger angesehen wird als die Präsidentschaft.
Nez und Nygren sind darauf beschränkt, jeweils etwa 180.000 US-Dollar für das überparteiliche Rennen, einschließlich der Vorwahl, aufzubringen. Spenden können nur von Navajos kommen.
Das Radio spielt aufgrund der Abgeschiedenheit des riesigen 27.000 Quadratmeilen (70.000 Quadratkilometer) großen Reservats eine große Rolle in der Kampagnenwerbung. Die Kandidaten verbringen auch unzählige Stunden unterwegs, um sich mit Wählern in Stammesgemeinschaften und außerhalb des Reservats zu treffen.
Der Stamm hat bei weitem die größte Landbasis aller anderen indianischen Stämme in den USA und seine Bevölkerung von etwa 400.000 ist die zweitgrößte nach der Cherokee Nation of Oklahoma.
Nez wählte den Absolventen der juristischen Fakultät Chad Abeyta als seinen Mitstreiter aus. Nygren entschied sich für Richelle Montoya, die Präsidentin eines Navajo-Kapitels auf der New-Mexico-Seite des Reservats ist. Der Stamm hat noch nie eine Frau zum Präsidenten oder Vizepräsidenten gewählt.
Nygrens Energie ähnelt in gewisser Weise dem, was Nez bei den Wahlen 2018 zeigte, als er sich als junger Kandidat positionierte, der bereit war, an einer To-Do-Liste zu arbeiten, die durch Gespräche mit Navajo-Wählern erstellt wurde. Nez’ Ton ist jetzt maßvoller, da er daran arbeitet, den Navajos zu versichern, dass Fortschritte erzielt werden, aber Zeit brauchen.
Bei einer kürzlichen Debatte an der Arizona State University schlug Nygren vor, dass die Verwaltung von Nez zu langsam vorgegangen sei, um die Wasserrechte in Arizona auszuhandeln und ein Büro in Phoenix einzurichten, um den städtischen Navajos zu dienen. Er kritisierte den Präsidenten auch für unnötige Ausgaben für ein Stammesbüro in Washington, DC und den Kauf von Eigentum außerhalb des Reservats.
„Wenn Sie den Glauben verlieren und hoffen, dass wir morgen eine bessere Zukunft haben können, dann sollten Sie beiseite treten“, sagte Nygren bei der Debatte zu Nez. „Aber als Ihr nächster Präsident der Navajo-Nation bin ich voller Hoffnung und Streben nach einer besseren Navajo-Nation.“
Nez entgegnete, dass Nygren nicht verstehe, wie die Stammesregierung funktioniert, und kein Netzwerk von lokalen, staatlichen und föderalen Führern aufgebaut habe, um sich für die Finanzierung und andere Ressourcen für die Navajo-Nation einzusetzen.
Nez hat auch Behauptungen zurückgewiesen, dass seine Regierung bei der Umsetzung von Maßnahmen während der Pandemie, bei der mehr als 1.900 Navajos gestorben sind, zu streng gewesen sei. Die Regierung von Nez ordnete Abriegelungen, Ausgangssperren und andere Einschränkungen an.
Die Geschäfte in der Navajo-Nation haben nicht vollständig wiedereröffnet, teilweise wegen der weniger als einer Handvoll bestätigter Affenpockenfälle, sagte Nez.
„Wir haben unsere Souveränität ernst genommen“, sagte er in einem Interview. „Wir haben die Fähigkeit, uns selbst zu regieren, und wir haben dieses Maskenmandat beibehalten. Und wenn Sie Navajo-Leute fragen, werden sie sagen, dass wir das tun mussten, um unsere Leute während der Pandemie zu schützen, und sie haben das akzeptiert.“
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Fonseca deckt indigene Gemeinschaften im Race and Ethnicity Team von AP ab. Folgen Sie ihr auf Twitter @FonsecaAP