WASHINGTON (AP) – Die Inflation kühlt ab, und Teile der Wirtschaft scheinen zu schwächeln. Aber der Vorsitzende Jerome Powell wird wahrscheinlich am Mittwoch betonen, dass das Hauptaugenmerk der Federal Reserve weiterhin darauf liegt, steigende Preise mit noch höheren Zinssätzen zu bekämpfen.
Die Finanzmärkte gehen davon aus, dass die Fed die Zinserhöhungen bald einstellen wird und sie möglicherweise sogar noch in diesem Jahr kürzen, sagen Analysten, dass Powell sich gegen einen solchen Optimismus wehren muss. Wenn die Finanzmärkte niedrigere Zinsen erwarten als von der Fed geplant, kann die ohnehin schon heimtückische Aufgabe der Zentralbank noch schwieriger werden.
Powells harte Botschaft wird wahrscheinlich auf einer Pressekonferenz herauskommen, nachdem der 19-köpfige Politikausschuss der Fed seine jüngste Aktion angekündigt hat. Die politischen Entscheidungsträger werden ihren Leitzins um einen Viertelpunkt auf eine Bandbreite von 4,5 % bis 4,75 % anheben, den höchsten Stand seit etwa 15 Jahren. Der Schritt könnte die Kreditzinsen für Verbraucher und Unternehmen weiter erhöhen, von Hypotheken bis hin zu Auto- und Geschäftskrediten.
In gewisser Weise ist die Herausforderung der Fed kniffliger als im letzten Jahr, als sich die Inflation viel schneller beschleunigte als von offiziellen Stellen erwartet. Nachdem sie überrascht worden waren – Powell hatte die hohe Inflation zunächst als nur ein vorübergehendes Phänomen charakterisiert – entwickelten die Beamten eine klare Vorstellung davon, was erforderlich war: Eine aggressive Reihe von Zinserhöhungen, um die Kreditaufnahme und die Ausgaben zu verlangsamen, das Wachstum abzukühlen und die hohe Inflation einzudämmen.
Jetzt hat sich die Inflation jedoch seit dem Herbst abgeschwächt. Infolgedessen steigt das Risiko, dass die Zinserhöhungen der Fed die Wirtschaft in eine schmerzhafte Rezession mit Arbeitsplatzverlusten stürzen könnten. Die Verbraucherpreise sind nach dem bevorzugten Maßstab der Fed in den letzten drei Monaten mit einer Jahresrate von nur 2,9 % gestiegen. Fed-Vertreter sagten jedoch, sie müssten weitere Beweise dafür sehen, dass die Inflation näher an ihr Ziel von 2 % zurückgeht, bevor sie eine Aussetzung ihrer Zinserhöhungen in Betracht ziehen würden.
Das jüngste Anzeichen dafür, dass sich die Inflation abkühlt, kam am Dienstag in einem Bericht, der zeigte, dass sich das Lohnwachstum in den letzten drei Monaten des letzten Jahres verlangsamt hatte für ein drittes Quartal in Folge. Dieser Bericht könnte Fed-Vertreter beruhigen, dass steigende Gehaltsschecks jetzt weniger wahrscheinlich die Inflation anheizen.
Im vergangenen Jahr, als Unternehmen kräftige Gehaltserhöhungen anboten, um genügend Arbeitskräfte anzuwerben und zu halten, äußerte Powell seine Besorgnis darüber, dass ein kräftiges Lohnwachstum im arbeitsintensiven Dienstleistungssektor die Inflation zu hoch halten würde. Unternehmen geben ihre gestiegenen Arbeitskosten in der Regel an ihre Kunden weiter, indem sie höhere Preise verlangen, wodurch der Inflationsdruck aufrechterhalten wird.
Einige Ökonomen glauben, dass die Fed die Zinsen nicht viel höher drücken muss – und dass dies das Risiko einer tiefen Rezession erhöhen würde. Ökonomen von Morgan Stanley gehen davon aus, dass die Zinserhöhung am Mittwoch die letzte in diesem Jahr sein wird, da die Inflation in den kommenden Monaten weiter nachlässt.
Die Fed könnte signalisieren, dass sich eine Pause bei den Zinserhöhungen abzeichnet, indem sie in der Erklärung, die sie nach jeder geldpolitischen Sitzung herausgibt, einige Formulierungen ändert.
Seit März heißt es in der Erklärung, dass „laufende Erhöhungen des (Zins-)Zielbandes angemessen sein werden“. Einige Ökonomen erwarten, dass Beamte diesen Teil der Erklärung leicht ändern, um ihn zu einer weniger spezifischen Verpflichtung zu machen und der Fed mehr Flexibilität zu geben.
Dennoch wird Powell wahrscheinlich nicht signalisieren, dass es in absehbarer Zeit zu einer Pause bei den Zinserhöhungen kommen wird, da er befürchtet, dass eine solche Nachricht Rallyes bei Aktien und Anleihen auslösen könnte. Diese Trends könnten die Wirtschaft – und die Inflation – ankurbeln, indem sie den Verbrauchern mehr Geld zum Ausgeben geben und Menschen und Unternehmen ermutigen, mehr Kredite aufzunehmen. Das ist genau das Gegenteil von dem, was die Fed will.
„Er muss allem, was er sagt, einen falkenhaften Unterton verleihen“, sagte Vincent Reinhart, Chefökonom bei Dreyfus and Mellon und ehemaliger Top-Mitarbeiter der Fed. (Im Fed-Sprachgebrauch bevorzugen „Falken“ normalerweise höhere Zinsen, um die Inflation zu kontrollieren, während „Tauben“ oft zu niedrigeren Zinsen tendieren, um die Beschäftigung zu unterstützen.)
“Alle sagen im Grunde: ‘Hey, Chair Powell, lass uns deine Ehrenrunde drehen'”, sagte Reinhart. „Und er sagt: ‚Wir sind nur wegen unserer Wachsamkeit dort, wo wir sind, und wir können es jetzt nicht im Stich lassen.’ ”
Die Finanzmärkte haben sich in Erwartung niedrigerer Zinsen gestärkt. Im Dezember hatten Beamte der Fed prognostiziert, dass sie ihren Leitzins auf über 5 % anheben würden. Die Anleger erwarten jedoch, dass sie bei einer Bandbreite von 4,75 % bis 5 % stoppen und die Zinsen noch vor Jahresende senken werden. Das trifft zu, obwohl Powell sich alle Mühe gegeben hat, um zu betonen, dass die Fed in diesem Jahr nicht mit einer Zinssenkung rechnet.
Die Kluft zwischen der Fed und den Finanzmärkten ist wichtig, weil Zinserhöhungen durch die Märkte wirken müssen, um die Wirtschaft zu beeinflussen. Die Fed kontrolliert direkt ihren wichtigsten kurzfristigen Zinssatz. Aber es hat nur indirekte Kontrolle über die Kreditzinsen, die Menschen und Unternehmen tatsächlich zahlen – für Hypotheken, Unternehmensanleihen, Autokredite und viele andere.
Die Folgen sind im Wohnungsbau zu sehen. Der durchschnittliche Festzinssatz für eine 30-jährige Hypothek stieg in die Höhe, nachdem die Fed erstmals mit Zinserhöhungen begonnen hatte. Schließlich überstieg es 7%, mehr als doppelt so viel wie vor Beginn des Wanderns.
Seit dem Herbst ist der durchschnittliche Hypothekenzins jedoch auf 6,13 % gesunken, den niedrigsten Stand seit September. Und während die Verkäufe von Eigenheimen im Dezember weiter zurückgingen, stieg ein gewisses Maß an unterzeichneten Verträgen zum Kauf von Eigenheimen tatsächlich an. Dies deutete darauf hin, dass niedrigere Zinsen einige Hauskäufer zurück auf den Markt locken könnten.
Breitere Maße der sogenannten „Finanzbedingungen“, zu denen Dinge wie die Kreditkosten von Unternehmen gehören, zeigen ebenfalls eine lockerere Kreditwürdigkeit.