Es war eine arbeitsreiche Zeit für das Studium dessen, was Meisterschaften genau bedeuten. Besonders im Baseball wurde die Diskussion über die inhärenten Fehler jedes Playoff-Systems anscheinend unter die Lupe genommen, obwohl hauptsächlich von Teams, zu deren Gunsten es nicht funktioniert hat (I Love LA!). Im Fußball erwägt MLS, an ihrem Playoff-System herumzubasteln, allerdings nicht so sehr, um denen gegenüber fairer zu sein, die auf lange Sicht besser waren, sondern um das Angebot für seinen neuen Service mit Apple TV zu verbessern. Dennoch wird es als faireres System verkauft, das besseren Teams mehr Spiele bietet, um ihren Wert zu zeigen.
Wenn es Meisterschaften gibt, die weniger bedeuten, was sehr umstritten ist, dann muss es Meisterschaften geben, die mehr bedeuten. Der Triumph der Portland Thorns gestern Abend im NWSL-Finale über den KC Current wäre ein Beispiel dafür.
Gerade auf dem Platz waren die Thorns die Klasse der Liga. Ja, sie wurden Zweiter hinter OL Reign, aber nach den meisten Metriken waren sie das beste Team der Liga, und es war nicht so knapp (Tordifferenz, xG, xG-Differenz). Eine Saison mit 22 Spielen ist immer noch kurz genug, um hier und da einige seltsame Ergebnisse zu erzielen, die mehr Gewicht haben, als sie sollten. Sie haben den MVP der Liga und vielleicht die aufregendste junge Spielerin der Nation in Sophia Smith. Sie haben vielleicht die engagierteste Fangemeinde der Liga. Morgan Weaver und Yazmeen Ryan verbanden sich mit Smith, um eine Front Three zu bilden, mit der nur wenige Teams umzugehen wussten, was Smith in die Rolle der Nr. 9 beförderte, die sie so gut bewältigte, dass sie die MVP-Trophäe der Liga und die Playoff-MVP-Trophäen einbrachte. Auch wenn Becky Sauerbrunn aus der ersten Elf der Nationalmannschaft herauswachsen mag, ist sie immer noch mehr als genug, um eine Lockdown-Verteidigung in der NWSL zu verankern.
Es war symbolisch, dass das Finale gestern Abend im Wesentlichen wann entschieden wurde Smith befreite sich Bereits in der vierten Minute umrundete er KC-Keeperin Adrianna Franch kühl, wenn nicht gar arrogant und traf ins offene Tor. Es war so mühelos und rücksichtslos, so hat Smith die meiste Zeit der Saison ausgesehen. Der Rest des Spiels bestand im Grunde darin, dass Neo alle Angriffe von Agent Smith (keine Beziehung) mit einer Hand wegschlug, während er auf seine Uhr schaute, da KC die ganze Nacht keinen Schuss aufs Tor schaffte. Da dies das erste NWSL-Finale zur Hauptsendezeit und im Netzwerkfernsehen war, war eine gründliche Darstellung der Exzellenz von Portland eine schöne Show und Ausstellung der Spitze der Liga, was mehr als genug ist.
Aber das war noch nicht alles. Es war nicht annähernd alles. Die Geschichte des NWSL-Jahres, seiner letzten beiden Jahre, kann nicht nur auf dem Spielfeld erzählt werden. Es sollte sein, aber es ist die Schuld der Liga, dass es nicht so ist. Die letzten beiden Stürze wurden entweder in die gehüllt erste Geschichte über Paul Riley und Mana Shim und Sinead Farrelly in The Athletic. Dieser Herbst war der Yates-Bericht. Und Portland war das Epizentrum von beidem. Portland ist angeblich der Ort, an dem Riley lebt Shim und Farrelly angegriffen, missbraucht und genötigt. (Riley bestreitet die Anschuldigungen.) Es war der Besitz und die Hierarchie von Portland, die zuerst die Gleichgültigkeit, wenn nicht sogar den Spott der Behauptungen dieser und vieler anderer Spieler zeigten. Es war Portland, das nichts sagte, als Riley einen anderen Job in der Liga als Trainer bekam. Während der Yates-Bericht nicht weniger hart war oder etwas weniger Schreckliches über Chicago oder Louisville verriet, fühlte es sich immer noch so an, als wäre Portland der Ort, an dem sich immer noch alles bewegte.
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Was angesichts der Liebe der Stadt zum Fußball und ihrer Unterstützung für die Thorns besonders entmutigend war. Wenn der Sport in diesem Land einen Herzschlag hat, dann wahrscheinlich in Portland und sicherlich im Nordwesten. Die Thorns waren das seltene Team, bei dem es sich anfühlte, als hätte das NWSL-Team die gleiche Unterstützung von den Fans bekommen wie das MLS-Team.
Sicherlich ist bei der Veröffentlichung von Meg Linehans Geschichte im letzten Jahr etwas kaputt gegangen, und die Yates berichten darüber. Die Fans forderten die sofortige Entfernung und den Verkauf des Teams von Merritt Paulson, der sich von der aktiven Beteiligung am Team zurückgezogen hat, aber weiterhin Eigentümer von Thorns und Timbers ist. Andere Führungskräfte sind gegangen, nachdem bekannt wurde, wie wenig sie getan haben, um Spieler zu schützen, oder sogar die aktive Rolle, die sie übernommen haben, um mehr zu verletzen. Die Fans waren sich nicht sicher, ob sie noch auftauchen und das Geld einer Organisation übergeben sollten, die die allererste Hürde für eine Organisation, die Sicherheit ihrer Mitarbeiter, nicht überwinden konnte. Was unterstützten sie jetzt eigentlich?
Aber natürlich ist Sport nicht Ihr typisches Geschäft. Die Bindung besteht zwischen Fans und Spielern und Fans zu anderen Fans. Wenn überhaupt, brauchten die Spieler die Fans jetzt mehr und umgekehrt. Die Feigheit, Untätigkeit und Gleichgültigkeit einiger Führungskräfte sollte nicht die Grundlage von Sport und Fangemeinde zerstören, nirgendwo stärker als in Portland. Das war der Aufruf bevor die Playoffs begannen, und gut beachtet.
Während fast keiner der aktuellen Thorns-Spieler im Team war, als Riley es war, kann es nicht einfach gewesen sein, herauszufinden, was ihre Chefs vorhatten. Sie müssen sich gefragt haben, für wen sie spielen und ob sie in Zukunft geschützt werden, wenn es sein muss. Plötzlich war es vielleicht nicht mehr so wichtig, diesen schnellen Lauf in den Strafraum zu machen. Und dennoch machten sie weiter und überwanden die stachelige San Diego Wave in letzter Minute Crystal Dunn Donnerbastard einen 0:1-Rückstand in einen 2:1-Sieg zu verwandeln und schlenderte dann ins Endspiel.
Der Sieg der Thorns wird weder die Geschichte auslöschen noch die Probleme des Vereins und der Liga lösen. Trotzdem fühlt es sich viel mehr an als ein Team, das nur zwei Playoff-Spiele gewinnt, nachdem es in der regulären Saison eines der besten der Liga war. Es gibt etwas an diesem, das Hingabe und Ausdauer betont, sowohl auf dem Feld als auch auf der Tribüne. Hoffentlich können die Thorns und vielleicht die Liga als Ganzes darauf zurückblicken, als die Liga und die Fans entschieden haben, dass sie nur für das Beste der Liga und des Sports stehen, anstatt das Schlimmste zu tragen. Beides tat er tapfer.