Phil Mickelson zieht eine Menschenmenge an, als Saudi-Arabiens umstrittener LIV Golf in die Stadt schwingt

Phil Mickelson wurde am ersten Abschlag von Centurion angefeuert und er lächelte. Vielleicht verriet sein Lächeln eine gewisse Erleichterung über einen Ruf, der trotz einiger schädigender Monate bei den Fans scheinbar intakt war. Vielleicht war es auch ein bisschen Freude, nach einer selbst auferlegten Pause endlich wieder zum Wettkampfgolf zurückzukehren. Oder vielleicht war es nur das Lächeln eines Mannes, der 200 Millionen Dollar für sein Erscheinen eingesteckt hatte.

Was auch immer es war, Mickelson war die Hauptattraktion, als das reichhaltigste Golfturnier mit einer Luftshow von Oldtimerflugzeugen und Trompetern mit Bärenfellmützen begann, während die Spieler in Londoner Taxis zu ihren Abschlägen transportiert wurden. Dies mag Saudi-Arabiens jüngster kontroverser Ausflug in die Welt des Sports sein, aber das Produkt wurde mit einem seltsamen Spritzer britischer Kultur in der Landschaft von Hertfordshire verkauft.

An der Oberfläche schien die Veranstaltung auf einem malerischen Golfplatz, der seinen Weg durch den Wald zu suchen begann, bevor er sich in ein hügeliges Gelände mit Gras und Ginster öffnete, gut verlaufen zu sein. Mickelson begrüßte die Fans, als er die Enden mehrerer Löcher besuchte, als seine Runde einen ungünstigen Start hatte. Er spielte einige majestätische Erholungsschläge wie sein verblasstes Eisen sieben von den Bäumen auf das dritte Grün, bevor er mit vier Birdies stark auf -1 endete, vier Schläge hinter dem Führenden der ersten Runde, Charl Schwarzel.

Hinter den Kulissen war es vielleicht nicht so glatt. Tickets waren offenbar am Donnerstagmittag noch im Verkauf (das natürliche Ergebnis davon, dass die meisten Darsteller zu spät enthüllt wurden, als dass die Fans den freien Tag buchen konnten), es gab keine Rangliste auf der LIV-Website und es gab immer noch keinen britischen Sendevertrag – die Aktion konnte nur auf dem YouTube-Kanal und der Facebook-Seite von LIV angesehen werden.

Und was genau haben wir über ein anderes saudisches Sportwaschprojekt hinaus beobachtet? Dies sollte die Zukunft des Spiels sein, wie die raffinierten Werbevideos von LIV behaupteten. „Golf aber lauter“, lautet der Slogan, doch war es schwer zu wissen, was den Lärm jenseits einiger Trompeten und der Verheißung von Live-Musik nach dem Sport brachte. Die Aktion war laut Kommentator Arlo White „schnell und wütend“, aber es war nicht klar, wie. „Nicht blinzeln“, sagte ein weiteres Branding, als könnten Sie es sich nicht leisten, das eisige Tempo von Kevin Na zu verpassen, der jeden Schlag abwägt, als wäre er gesnookert worden.

Eine Tour, die das Regelbuch des Golfsports zerreißen will, könnte erwarten, dass sie sich etwas Radikaleres einfallen lässt, als den Cut zu entfernen, wie die Androhung von Cuts während der Runden, um Nachzügler auszuschalten und etwas Gefahr hinzuzufügen. Der „Schrotflintenstart“, bei dem jede Spielgruppe gleichzeitig von verschiedenen Abschlägen aus begann, fügte einer Live-Rangliste ein faszinierendes Element hinzu, das jedoch kaum bemerkenswert war. Die Kanten dieses neuen Formats müssen geglättet werden.

Trotzdem genossen die Zuschauer die Show. Die Fairways waren gesäumt von jungen Männern mit Fischerhüten, die sich große Drives ansahen und Dinge sagten wie „das ist Geld“ und „absolut gemalt“. Die Paarung von Mickelson und Dustin Johnson hat eine Fangemeinde gefesselt und die zukünftigen Neuzugänge von Bryson DeChambeau, Patrick Reed und Rickie Fowler werden die Attraktivität des Turniers noch steigern, wenn es später in diesem Monat in Oregon landet.

Dies ist das ultimative Ziel, Legitimität durch die Rekrutierung von Starnamen zu erlangen, und es ist ein effektiver Trick. Begriffe wie „Sportwäsche“ kann leicht irreführend sein, was die strategische Absicht eines Staates wie Saudi-Arabien überbetont, gezielt in den Sport zu investieren, um von Menschenrechtsgräueln abzulenken. Sie sind nicht unbedingt Gegengewichte, nur unterschiedliche Ausdrucksformen von Macht. Bei der Unterdrückung abweichender Stimmen wie Jamal Khashoggi oder der 81 im März hingerichteten Männer geht es darum, die absolute Macht zu Hause zu nutzen; Wenn man Milliarden von Dollar für eine Golftour ausgibt, geht es darum, Soft Power auf der globalen Bühne zu sammeln und zu zeigen.

Hochkarätige Athleten sind Schachfiguren in diesem Spiel. Saudi-Arabien hat bereits 600 Millionen Pfund in einen 10-Jahres-Vertrag mit der Formel 1 investiert, 400 Millionen Pfund für einen Fußballverein der Premier League ausgegeben und in den letzten Jahren großzügig für Pferderennen, Tennis, Schach und Boxen ausgegeben. Aber was an LIV Golf so auffällig ist, ist seine Unverfrorenheit – kein Mantel und Dolch, kein sanftes Herangehen, sondern einfach Sterne mit Unmengen an Geld unter dem dünnsten aller dünnen Schleier des „Wachstums des Spiels“ aufkaufen. Saudis frühere Streifzüge in den Sport waren Chips in die bestehende Landschaft; LIV ist ein frecher, dröhnender Drive das Fairway hinunter.

Die Spieler sind „unabhängige Vertragspartner“, wie sie immer wieder betonen, und können spielen, wo sie wollen, was den ganzen zynischen Trick nur noch transaktionaler macht: Bargeld für ein Gütesiegel und ein lächelndes Gesicht auf der Werbetafel. Es gibt ein Element der Distanz zwischen Fußballern und der Weltmeisterschaft in Katar oder F1-Fahrern und Rennveranstaltern wie Saudi-Arabien und Bahrain, so sehr, dass Lewis Hamilton sogar ein Zeichen setzen könnte, indem er einen Regenbogenhelm trägt. Aber die Beziehung von LIV Golf zwischen Athlet und autoritärem Staat ist intimer – würde einer dieser Golfer sich wohl dabei fühlen, eine ähnliche Haltung einzunehmen?

Es sind nicht nur die Akteure, die das saudische Projekt ermöglichen. Der Centurion Club hat sich angeboten und verkauft ein Stück der Landschaft von Hertfordshire. Es scheint nicht viel Besorgnis über den saudischen Einfluss bei Centurion zu geben, wo es zukünftige Ambitionen gibt, einen neuen Neun-Loch-Platz zu bauen. Wie ein Mitglied dieses exklusiven Golfclubs erzählte Der Unabhängige diese Woche: “Wenn wir das Geld nicht genommen hätten, hätte es ein anderer Klub getan.” Geld fließt durch das gesamte Projekt: Selbst die Kameraleute bekommen 40 Prozent mehr als ihren normalen Tagessatz.

Die Zeit wird zeigen, ob die Details dieses Projekts zusammenkommen. LIV-Geschäftsführer Greg Norman begrüßte das Team-Element, das vielleicht noch in den Vordergrund tritt, obwohl es sich bereits etwas klobig anfühlt. Die Teamnamen sind eine zufällige Auswahl dürftiger Golfwörter (Torque, Hy Flyers, Fire Balls) ohne Bedeutung. Oder als Golf-Digest sagte diese Woche: „Die LIV-Teamnamen sind in und sie sind das Schlimmste, was Sie je gesehen haben.“

Graeme McDowell behauptete, dass LIV Cricket’s The Hundred für Golf sein könnte, und es ist ein interessanter Vergleich. Trotz vieler Skepsis hatte der Hundred letzten Sommer ein erfolgreiches Debüt, aber er hatte mehrere Vorteile, die LIV Golf nicht hat. Es hatte die Unterstützung der Sportleitung sowie einen Sendepartner, der seine Sache herausposaunte. Sie nutzte Orte zur Identitätsstiftung ihrer Teams (London Spirit, Birmingham Phoenix) und machte aus ihrem Entwurf ein TV-Event. Es hatte auch Zugang zu vielen der besten Spieler, um ein Publikum anzuziehen, und verwendete ein einfaches, zugängliches Format, um eine Show zu veranstalten. Im Gegensatz dazu geriet der Entwurf von LIV unter das Radar, die gesamte Veranstaltung befindet sich im Krieg mit der PGA Tour und wird beschuldigt, ein Sportwaschmittel für den saudischen Staat zu sein.

Es scheint unwahrscheinlich, dass Saudi-Arabiens öffentlicher Investitionsfonds die 2 Milliarden Dollar, die in das Projekt geflossen sind, jemals wieder hereinholen wird, aber das ist nicht wirklich das Ziel. Laut YouTube waren zur Halbzeit der Runde rund 90.000 Zuschauer im LIV-Stream, was nicht gerade auf eine Golfrevolution hindeutet. Es wird vielleicht nie das Prestige der PGA Tour erreichen oder die Aufmerksamkeit eines großen Turniers auf sich ziehen. Aber wenn es bei LIV Golf einfach darum geht, hochkarätige Gesichter für die Marke zu gewinnen, um Saudi-Arabien wieder als wichtigen Akteur auf der globalen Bühne des Sports zu behaupten, wird dies trotz der Herausforderungen langsam aber sicher erreicht. Mickelsons Lächeln erinnert daran.