Wenn die Adam-Sandler-Komödie heutzutage ein eigenes Genre ist, so ist es auch der Paul-Thomas-Anderson-Film, obwohl letzterer viel mehr Liebe von Kritikern genossen hat. Die beiden kreuzten sich 2002 mit der Veröffentlichung von „Punch-Drunk Love“, einer ausgefallenen, seltsamen Romantik, die die Aufmerksamkeit der Leute auf Sandler als glaubwürdigen Schauspieler lenkte.
Roger Ebert, einer von Sandlers schärfsten Kritikern, war verblüfft über die Verwandlung. Er hatte die Figur des Schauspielers in seinem vorherigen Film beschrieben: „Kleine Nicki“ (oben zu sehen), als „infantile Groteske“ mit „matschmauligem Gejammer“. Auf der anderen Seite hatte Ebert auch spekuliert, dass Sandler in einer Erwachsenenrolle zu Großem fähig sein könnte.
Vielleicht hat Sandler die Rezension gelesen. „Punch-Drunk Love“ sah ihn deutlich auf dem Versprechen von „The Wedding Singer“ aufbauen, wo er auf größere Tiefen hinter dem üblichen Sandler-Shtick hingewiesen hatte. Auf der Leinwand gab Sandler während des größten Teils des Films eine fesselnd reduzierte Darstellung als Barry Egan, einen einsamen Mann, der unter sozialer Angst leidet und versuchsweise die Liebe zu der ungeschickten Kollegin seiner Schwester findet, wunderbar gespielt von Emily Watson.
Als er mit Anderson über „Punch-Drunk Love“ sprach, schlug Ebert vor, es sei, als hätte der Regisseur „die Adam-Sandler-Filme dekonstruiert und sie auf einer anderen Ebene neu zusammengesetzt“. Anderson verteidigte Sandler schnell (via Roger Ebert):
„Er ist jemand, der so viel Bashing erlitten hat, aber trotzdem stand er ganz oben auf meiner Liste. Als ich ihn traf, wurde mir alles klar. Wir haben eine wirklich ähnliche Arbeitsmoral. Irgendwie obsessiv und davon verzehrt. Und auch ich wollte von ihm über seinen Angriff auf Dinge lernen. Wie macht er seine Filme, was sind seine Bedenken? Seine Bedenken sind oft, was ist lustig? Was wird sie zum Lachen bringen?