Zu Beginn des Jahres tauchte der 51-jährige Padraig Harrington auf dem Radar für die Wahl zum Ryder-Cup-Kapitän auf.
Die Chance auf eine Wildcard-Auswahl, die ihn zum ältesten Teilnehmer in der Geschichte des Turniers gemacht hätte, schwand, als die Form des Iren im Laufe des Sommers nachließ, aber das Telefon des dreimaligen Major-Champions klingelte am Morgen von Luke Donald immer noch Kapitänstipps.
„Luke rief mich an, als er die Auswahl traf, und sagte, ich hätte keines, was ich sehr höflich fand. Nicht notwendig, wohlgemerkt. Ich wusste, dass ich nicht weiterkommen würde“, sagt er.
Noch vor zwei Jahren war es Harrington, der diese Anrufe tätigte. Als europäischer Ryder-Cup-Kapitän im Jahr 2021 stand er vor der Herausforderung, einen weiteren berühmten Auswärtssieg bei Whistling Straits herbeizuführen.
Diese Herausforderung wurde umso schwieriger, als die Covid-19-Pandemie das Turnier um ein Jahr verzögerte und die Europavorbereitungen behinderte. Schwieriger wurde es noch, als sich innerhalb dieser zwölfmonatigen Verzögerung eine neue Generation amerikanischer Golfer in der Weltspitze zu etablieren begann.
Unterdessen befand sich das europäische Team im Übergang. Jugendliche Unerfahrenheit gepaart mit alternden Veteranen und nur ein Spieler – der Spanier Jon Rahm – schaffte es in die Top 10 der Welt. Ein Albtraum nahm seinen Lauf. 19-9: Eine Rekordniederlage für Harringtons Mannschaft.
„Wenn Sie Zweitversuche zulassen, können wir dann Covid loswerden?“ Er scherzt und spricht mit Der Unabhängige. „Ich hätte das Spiel gerne ein Jahr früher gespielt, als mein Team auf dem Höhepunkt war. Diese Verzögerung war perfekt für die USA. Ich bin mir nicht sicher, ob sie ein so starkes Team waren, wie die Leute es darstellten, aber sie kamen in diesem Jahr in Form und wir schieden aus. Das zusätzliche Jahr hat wirklich nicht geholfen.“
Auch wenn der September 2021 ein Tiefpunkt war, erlebte der europäische Golfsport in den folgenden zwei Jahren einen Wiederaufstieg. Während bei Whistling Straits nur einer von Team Europe unter den Top 10 der Welt war, wird Donalds Team mit drei Spielern unter den Top 4 der Welt nach Rom kommen. Eine solche Aussicht schien kurz nach der Pleite in Wisconsin weit hergeholt, aber Harrington erkannte immer das Potenzial seiner Mannschaft und sagte es ihnen nach der Niederlage in der Umkleidekabine.
„Ich habe meinen Spielern hinterher gesagt, sie sollen sich nicht zu sehr aufregen; ihren Spielen zu vertrauen und von diesem Moment an weiterzumachen. Viele von ihnen standen am Anfang ihrer Ryder-Cup-Reise und allgemein ihrer Karriere als professioneller Golfer. Jetzt schauen Sie“, sagt er.
„Matt Fitzpatrick hat weitergemacht und einen Major gewonnen. Es gibt zweifellos Majors in Tommy Fleetwood, Tyrrell Hatton und Viktor Hovland. Ich wusste, dass ihr Bestes noch vor ihnen lag, und das haben sie gezeigt. Sie sind in den letzten zwei Jahren gereift und haben ihr volles Potenzial entfaltet. Sie sind jetzt Starspieler.
„Erinnern wir uns, als der Ryder Cup das letzte Mal zu Ende ging, fragte sich die Welt des Golfsports: ‚Warum sollte sich Europa überhaupt die Mühe machen, in den nächsten 20 Jahren dabei zu sein?‘“ „Die USA sind so jung und stark, dass sie niemals besiegt werden können.“
„Jetzt sind wir hier und ich glaube, dass Europa der Favorit ist. Es ist erstaunlich, was sich in zwei Jahren verändert.“
Harrington hat an sechs Ryder Cups teilgenommen und vier gewonnen
(Getty Images)
Einige dieser Veränderungen und Entwicklungen im Schicksal des europäischen Teams waren erwartet worden. Fitzpatrick und Hovland galten schon immer als große Berühmtheiten, und auch wenn letzterer diesen Anspruch noch nicht erfüllt hat, haben sie sich seit der letzten Ausgabe des Ryder Cups beide zu echten Stars gemausert. Neben dem Auftauchen des schlagkräftigen Österreichers Sepp Straka und des hartnäckigen Schotten Robert MacIntyre haben die Europäer plötzlich etwas mehr Fleisch auf den Knochen.
Die großen Fußstapfen von Sergio Garcia, Lee Westwood und Ian Poulter – dem alternden Trio der Ryder-Cup-Legenden, die zu LIV Golf wechselten – müssen gefüllt werden, aber in dieser Hinsicht glaubt Harrington, dass die europäische Umkleidekabine durch den wiederbelebten Justin Rose Auftrieb erhalten wird. kehrt zu seinem sechsten Auftritt zurück, nachdem er 2021 verpasst hatte.
„Das ist sein Job und zum Teil der Grund, warum er ausgewählt wurde“, erklärt Harrington. „Er muss aufstehen und im Teamraum führen. Aus diesem Grund wurde er genauso ausgewählt wie wegen seines Golfspiels. Im Jahr 2010 ging es mir genauso. Zu meinem Job gehörte es, eine Führungsrolle zu übernehmen, in der Umkleidekabine aufzustehen und etwas zu sagen und unter der Woche mit meiner Erfahrung noch einen Schritt weiter zu gehen.
„Im Jahr 2021, insbesondere im Vorfeld, war Rory für mich der Anführer. Er war noch recht jung, aber aufgrund seines Golfspiels und seiner Statur musste er ein Anführer sein, und das wird er wieder tun. Rahm möchte diese Verantwortung auf jeden Fall übernehmen. Er will diese Position, also wird er eine größere Rolle übernehmen.“
Ganz zu schweigen von den beiden spannendsten Talenten Europas: Ludvig Aberg und Nicolai Hojgaard. Als Europa das letzte Mal in Frankreich den Ryder Cup gewann, war keiner von beiden Profis. Tatsächlich wurde Aberg erst im Juni Profi. Doch mit 23 bzw. 22 Jahren kommen sie in Rom an und verleihen Donalds Seite jugendliche Ausgelassenheit und Furchtlosigkeit.
„Ich muss noch mit Aberg spielen, aber wenn man herumsteht und ihm auf dem Schießplatz oder auf dem Platz zuschaut, sieht er wie ein überragendes Talent aus“, bemerkt Harrington. „Er ist genau die Art von Rookie, die man sich wünscht. Er ist zuversichtlich, die Dinge laufen gut und er scheint ein guter Spieler zu sein. Ich würde mich mit ihm im Team und seiner Leistung sehr wohl fühlen.
„Hojgaard ist ein Star im Werden und er hat den X-Faktor“, fügt der Ire hinzu. „Wenn es den beiden gelingt, sich wohlzufühlen und sie früh einen Punkt auf dem Brett holen, wird ihr Selbstvertrauen enorm groß sein und sie werden richtig durchstarten.“
Aberg, der erst im Juni Profi wurde, gilt als einer von Luke Donalds Kapitäns-Tipps für den Erfolg
(Getty Images)
Europa hat zweifellos die Lücke geschlossen, aber die Aufgabe, Team USA zu besiegen, bleibt eine große Aufgabe. Sechs der Top 10 der Welt werden die Stars and Stripes in Rom vertreten. Drei von ihnen sind Gewinner der drei letzten Herren-Majors.
Nach der Niederlage im Jahr 2021 meinte Harrington, dass die US-Mannschaft Europas Herangehensweise an das Matchplay übernommen habe. Dem kann man kaum widersprechen. „Hal Sutton redet nicht mehr davon, am Samstagabend Namen in einen Hut zu werfen“, scherzt er und bezieht sich auf die berüchtigten überheblichen Kommentare des Kapitäns des US-Ryder-Cups 2004, der eine schockierende 18,5-9,5-Heimniederlage gegen Harrington verursachte.
Aber als Reaktion darauf haben Donald (ein Stellvertreter für Harrington im Jahr 2021) und seine Vizekapitäne nichts unversucht gelassen, um die Fehler von vor zwei Jahren neu zu schreiben. Jedes Detail wurde berücksichtigt; Sogar die Richtung, in die das Rough bei Marco Simone wächst, wird berücksichtigt.
„Ich denke, Luke wird ein großartiger Kapitän sein“, sagt er. „Ich stand voll und ganz hinter der Entscheidung, es ihm zu geben. Er ist ruhig, aber ich würde ihn nicht unterschätzen. Er hat ein Jahr mit den Spielern verbracht und ist sehr zielstrebig. Ohne das macht man nicht das, was er im Golf gemacht hat.“
Harrington wird diese Woche nicht in Rom vor Ort sein, um nicht abzulenken. Stattdessen wird er wie alle anderen auf dem Sofa sitzen und nachdenken. „Jetzt ist Lukes Zeit“, sagt Harrington. „Wir haben im Laufe des Jahres viel geredet, aber jetzt ist es an der Zeit, ihn loszulassen. Ich wäre der glücklichste Mensch, wenn sie weitermachen und gewinnen würden. Nicht aus Rache … aber vor zwei Jahren war es, als würden wir nie wieder einen gewinnen.“