Ende 2017 kamen drei Unternehmer – Abhinav Das, Aditya Bhatia und Akash Bansal – zu der gemeinsamen Erkenntnis, dass die letzten Schritte des Möbelbaus – insbesondere das Lackieren und Schleifen – unglaublich zeitaufwändig und kostspielig waren. Das Lackieren und Schleifen dauert oft Wochen, verglichen mit den Stunden, die für den Zusammenbau benötigt werden, und kann je nach Möbelstück nicht mit herkömmlicher Robotik automatisiert werden.
Also gründeten Das, Bhatia und Bansal gemeinsam Orangewood Labs, ein Unternehmen, das einen ferngesteuerten Roboterarm zum Lackieren von Möbeln entwickelt. Als Mitglied der Winterkohorte 2018 von Y Combinator hat Orangewood kürzlich 4,5 Millionen US-Dollar in einer von Y Combinator geleiteten Finanzierungsrunde unter Beteiligung von 7percent Ventures, Schox Ventures, VentureSouq, KSK Angel Fund und mehreren Angel-Investoren gesammelt.
Robotik ist kein leicht zu erschließender Markt. Hardware ist schließlich teuer. Im Jahr 2022 alleinwurden eine Reihe hochkarätiger Robotik-Startups geschlossen, darunter das lebhafte Food-Tech-Unternehmen Chowbotics im Besitz von DoorDash und das in Pittsburgh ansässige Carnegie Mellon-Spinout Fifth Season.
Orangewood mit Sitz in San Francisco strebt einen nachhaltigeren Ansatz als seine Konkurrenz an. Das, Bhatia und Bansal erklären, dass das Unternehmen im Vergleich zu herkömmlichen Roboterarmherstellern günstigere Teile verwendet, wodurch Orangewood den Preis auf einen Bereich senken kann, der für kleine und mittlere Unternehmen akzeptabel ist.
„Wir glauben, dass der Markt immer noch zu groß ist, als dass die meisten Robotikunternehmen ihn vollständig erschließen könnten“, sagte das Trio gegenüber TechCrunch in einem E-Mail-Interview. „Unsere Roboter tragen dazu bei, den kleinen Unternehmen wieder Strom zu geben.“
Bildnachweis: Orangewood Labs
Orangewood lobt außerdem die umfassende Programmierbarkeit seiner Roboter, die es als weiteres wichtiges Unterscheidungsmerkmal ansieht. Das Startup entwickelte RoboGPT, eine Plattform, die es Benutzern – darunter sowohl Robotiker als auch Fabrikarbeiter – ermöglicht, den Roboterarm von Orangewood mit Text oder ihrer Stimme zu programmieren. RoboGPT ist auf Anpassungsfähigkeit ausgelegt und versucht, Grenzfälle zu berücksichtigen, indem es kontinuierlich von und über seine Umgebung lernt.
Mit der Einführung von RobotGPT hofft Orangewood, seine Robotik über den Möbelbau hinaus auf andere Anwendungsfälle wie Qualitätsprüfung, Pulverbeschichtung sowie Kommissionierung und Sortierung verpackter Waren auszuweiten.
„Roboterwaffen waren traditionell schwer zu programmieren, weshalb die meisten kleinen Unternehmen dies nicht tun“, sagten Das, Bhatia und Bansal. „Jede Änderung der Umgebung oder der Bedingungen erfordert eine Neuprogrammierung. Wenn Sie beispielsweise ein rotes Dreieck anstelle eines blauen Quadrats auswählen möchten, würde die Änderung einige Zeit in Anspruch nehmen. Mit RoboGPT ändern wir das.“
Können diese Innovationen Orangewood dabei helfen, sich in einem überfüllten Feld hervorzuheben (siehe andere Roboterarm-Startups wie Ally) – und, was vielleicht noch wichtiger ist, das Schicksal seiner weniger glücklichen Vorgänger zu vermeiden? Es ist zu früh, das zu sagen. Aber das Unternehmen verfügt bereits über ein ziemlich großes Team – 50 Vertrags- und Vollzeitkräfte, mit Plänen, die Mitarbeiterzahl bis Ende des Jahres um 20 % zu erhöhen – und 500 Einsätze seines Roboterarms. Der zugesagte und gebuchte Umsatz beläuft sich auf 750.000 US-Dollar – gewiss eine gesunde Zahl.
„Für den technischen Entscheidungsträger ist es einfacher, die Technologie zu unseren flexiblen Finanzierungsbedingungen einzusetzen und somit das Geschäftsszenario einfacher an das Management zu verkaufen“, sagten Das, Bhatia und Bansal. „Die Pandemie hat unseren potenziellen Kunden nur die Notwendigkeit einer Automatisierung und einer schnelleren Abwicklung bei Bedarf sowie einer stärkeren Lokalisierung wettbewerbsfähiger Lieferketten vor Augen geführt.“
Orangewood sagt, dass es dank der jüngsten Finanzierungsrunde – und einer Fremdfinanzierungslinie – mindestens ein Jahr lang kein Betriebskapital aufbringen muss. Aber das Unternehmen ist dabei, sich eine weitere Kapitalbeschaffung zwischen 6 und 7 Millionen US-Dollar zu sichern, um seinen Rückstand an Robotern zu erfüllen, ein Service- und Ersatzteilnetzwerk aufzubauen und seine Produktionsanlagen zu erweitern.