An einem Abend, der als Vorspiel für Englands Randspieler gedacht war und Gareth Southgate nur noch fünf Spiele braucht, um seinen EM-2024-Kader zu benennen, waren Ollie Watkins und Lewis Dunk die beiden, die aus diesem wenig überzeugenden 1:0-Testspielsieg gegen Australien mit verbessertem Ruf hervorgingen.
Watkins erzielte kurz vor einer guten Stunde den Siegtreffer, um seinen Anspruch auf eine Rolle als Wilderer durchzusetzen; Dunk hatte zuvor ein bestimmtes Tor auf der anderen Seite verhindert und entwickelt sich neben John Stones zu einem dringend benötigten neuen Charakter in der Innenverteidigung. Aber an anderer Stelle gab es einige aufgebauschte Aussagen, und Gareth Southgates wichtigste Erkenntnis bestand vielleicht darin, dass England trotz aller Qualität in seinen Reihen ohne Harry Kane, Jude Bellingham und ihre Handvoll Führungspersönlichkeiten nicht ganz das Gleiche ist.
Levi Colwill war bei seinem England-Debüt verständlicherweise nervös und kassierte zu leicht den Ball. Trent Alexander-Arnold hatte in seiner hybriden Rolle als Außenverteidiger und Mittelfeldspieler nur begrenzten Einfluss. Und es war eine harte Nacht für Jordan Henderson, Englands Kapitän, der kaum Einfluss auf das Spiel hatte und nach einer Stunde unter lauten Buhrufen im Wembley-Stadion das Spielfeld verließ. Es war auf jeden Fall beunruhigend, „Al-Ettifaq“ neben seinem Namen auf der Mannschaftsliste zu sehen, und die englischen Fans glauben vermutlich nicht, dass er behauptet, er sei nach Saudi-Arabien gezogen, um das Spiel voranzutreiben und die Einstellung von innen zu ändern.
Acht Spieler der Startelf hatten Länderspiele im einstelligen Bereich und es gab einige Lichtblicke unter ihnen, wie Jarrod Bowen, der auf dem rechten Flügel bedrohlich war, und den energischen Conor Gallagher. Aber die gesamte Leistung war unzusammenhängend und Australien hätte das Spiel an einem anderen Abend mit etwas mehr Glück vor dem Tor durchaus gewinnen können.
Schiedsrichterin Stephanie Frappart zeigt dem Engländer Conor Gallagher eine gelbe Karte
(PA)
Am Ende einer Woche, in der die FA für ihre zögerliche Reaktion auf die Hamas-Angriffe in Israel kritisiert worden war – nachdem sie beschlossen hatte, den Wembley-Bogen nicht wie nach anderen Vorfällen mit israelischen Farben zu beleuchten –, wäre der Dachverband erleichtert gewesen Eine Schweigeminute vor dem Anpfiff verlief ohne Protest. Die einleitende Botschaft blieb jedoch etwas vage und bezog sich eher auf „verheerende Ereignisse“ in einem „andauernden Konflikt“ in Israel und Palästina als auf Angriffe oder Terrorismus.
Was auf dem Platz folgte, war eine sofortige Hektik der Absichten Australiens. Watkins traf innerhalb einer Minute einen Ellbogen am Kiefer, Jack Grealish bekam einen Stempel auf die Hand und Gallagher wurde niedergehackt, bevor er gleich antwortete. Schiedsrichterin Stephanie Frappart verteilte in der ersten halben Stunde vier gelbe Karten und Southgates Warnung vor dem Spiel erwies sich als völlig zutreffend: Australien mag England wirklich nicht.
Sie waren gekommen, um zu kämpfen, aber sie waren auch gekommen, um zu spielen. Torhüter Matthew Ryan war bereit, seine Verteidiger herauszufordern, die das englische Pressing nach vorne zogen und es oft durchschnitten. Englands Spielmacher war James Maddison, aber der eigentliche Dirigent des Spiels war der Australier Keanu Baccus, der kleine Bewegungen um die Ecke und Beschleunigungen in der Halbdrehung einsetzte, um hinter Englands Mittelfeld zu gelangen und Australien zu zahlreichen Angriffen zu bewegen.
Jarrod Bowen war ein Lichtblick in der unzusammenhängenden Leistung Englands
(Getty Images)
Für England nahm Watkins gute Positionen ein und hatte in der ersten Halbzeit die besten Chancen. Zuerst wurde ihm von einem letzten Abwehrversuch ein Tap-In abgewehrt, bevor er nach einem Dribbling um Ryan herum aus spitzem Winkel den Pfosten traf. Es war die Art von Chance, von der Sie vermuten, dass er sie in einem Villa-Trikot angenommen hätte, und vielleicht spielten einige Wembley-Nerven eine Rolle.
Der Höhepunkt Englands in der ersten Halbzeit war den defensiven Instinkten von Dunk zu verdanken. Der Kapitän von Brighton hat unter den angreifenden Vereinsmanagern Graham Potter und Roberto De Zerbi zunehmend seine ballspielerischen Fähigkeiten unter Beweis gestellt, aber dies war eine Rückbesinnung auf die Hundetage von Chris Hughton, als er die Gefahr spürte und seinen Körper auf die Linie warf, um einen gewissen Ryan zu verhindern Belastungstor kurz vor der Halbzeit.
England kehrte nach der Pause mit mehr Elan in seinem Spiel zurück und es dauerte nur 12 Minuten, bis es belohnt wurde. Alexander-Arnold fegte einen hohen Ball über ein Pöbel im australischen Strafraum zu Grealish, der hinter ihnen allen lauerte, und sein Schuss mit dem linken Fuß über das Tor ging an den Pfosten, bevor er von Watkins abgefälscht wurde. „Es ging nicht rein!“ Watkins bestand darauf, als er zu einem leicht verärgerten Grealish lief, um ihn zu umarmen.
Watkins und Grealish feiern, nachdem sie die Sackgasse durchbrochen haben
(Actionbilder über Reuters)
Australien schloss gut ab und hätte ausgleichen müssen, als Connor Metcalfe spät mit einem freien Kopfball den Pfosten traf. Die Livewire-Fähigkeiten von Awer Mabil verursachten England Probleme, und gegen Ende war es erneut Dunk, der seine bedrohliche Flachflanke in allerletzter Abwehr abwehrte.
Bis dahin waren einige der großen Namen Englands eingetroffen – Phil Foden, Marcus Rashford, John Stones, Kieran Trippier und Kalvin Phillips waren alle zu einer kurzen Einstimmung geschickt worden, bevor es hier am Dienstag um die wichtigere Angelegenheit eines EM-2024-Qualifikationsspiels gegen Italien ging. Southgate wird den Italienern nichts vorenthalten, und angesichts dieser Beweise kann er es sich kaum leisten.