Um zu verstehen, warum so viele Spieleveteranen bestürzt über die Nachricht waren, dass der Künstler Oliver Frey diese Woche gestorben ist, müssen Sie zuerst das sich verändernde Gesicht der Spielemedien verstehen.
Frey war einer der Gründer von Newsfield, dem Verlag, der maßgeblich für die Explosion von Gaming-Magazinen in den frühen 1980er Jahren verantwortlich war. Das Unternehmen begann mit der Veröffentlichung eines ZX Spectrum-Spielekatalogs für den Versandhandel, der sich schnell zu einem Kioskmagazin namens Crash entwickelte. Andere wegweisende Titel, wie das Commodore-Magazin Zzap!64 und das Amstrad-spezifische Amtix, folgten bald.
Dies war eine Ära, in der Spieler vor der Veröffentlichung praktisch keinen Zugang zu Informationen über neue Spiele hatten. Keine Internet-Gerüchte, keine Social-Media-Lecks. Wenn es nicht in einer Zeitschrift behandelt wurde, könnte es genauso gut nicht existieren. Selbst wenn ein Spiel auf ihren Seiten behandelt wurde, bestand eine gute Chance, dass es sich um kaum mehr als eine Handvoll Schwarzweiß-Screenshots handelte. Oft waren dies buchstäblich Fotografien des Bildschirms, die auf körnigem Papier reproduziert wurden. Herauszufinden, wie ein Spiel tatsächlich aussah, war eine dunkle Kunst.
Dies war auch eine Zeit, bevor Pressemappen und Medienressourcen diese Informationen homogenisierten. Wenn ein Magazin heute ein Spiel auf sein Cover bringen möchte, hat es eine Reihe von raffinierten, genehmigten Bildern zur Auswahl, die alle leicht von der PR-Abteilung des Herausgebers heruntergeladen werden können. In den 80er Jahren wurden Cover-Artworks maßgeschneidert erstellt, wobei Illustratoren damit beauftragt wurden, diese abstrakten Pixelbildschirme in auffällige Kunst zu verwandeln, und niemand war produktiver oder anpassungsfähiger als Frey. Zwischen 1983 und 1991 brachte Newsfield Hunderte von Magazinen heraus, und mit wenigen Ausnahmen zierte Oliver Freys reichhaltige, detaillierte Airbrush-Kunst das Cover jedes einzelnen.
1948 in der Schweiz geboren, verbrachte Frey als Kind einige Zeit in Großbritannien und kehrte als junger Mann in den 1970er Jahren hierher zurück, um an der London Film School zu studieren und als freiberuflicher Illustrator zu arbeiten. Einer seiner bemerkenswertesten Jobs in dieser Zeit war, dass Regisseur Richard Donner das Comicbuch erstellte, das in der Eröffnungssequenz seines Superman-Films von 1978 zu sehen war. Frey illustrierte auch Streifen für Planet der Affen, wirkte an der einflussreichen Trigan Empire-Comicserie im Look & Learn-Magazin mit und zeichnete Dan Dare für den neu aufgelegten Eagle in den frühen 80er Jahren.
Parallel zu dieser Mainstream-Arbeit arbeitete Frey auch unter dem Pseudonym Zack und produzierte schwule Erotik für Magazine, die er mit seinem lebenslangen Partner Roger Kean herausgab. Russell T. Davies schreibt Freys schamlos sexy und romantische Slice-of-Life-Comics als großen Einfluss auf seinen preisgekrönten Queer as Folk zu.
Beim Gaming hat sich Frey jedoch wirklich einen Namen gemacht. Seine lebhaften, konfrontativen Titelseiten waren das erste, was Hunderttausende von Lesern sahen, wenn sie jeden Monat ihre Lieblingszeitschriften in die Hand nahmen. Manchmal waren es Freys Interpretationen großer Multimedia-Franchises, die an irgendein Blockbuster-Spiel anknüpften. James Bond, Batman, RoboCop, Jason Voorhees … er hat sie alle gezeichnet und zu seinen eigenen gemacht.
Aber wenn kein Titel mit großem Namen verfügbar war, konnten seine Cover auch erstaunlich originell und abstrakt sein. Ein berühmtes Crash-Cover von 1987 zeigte Fred Astaire und Ginger Rogers, die auf einem Keyboard tanzten. Ein anderer zeigte einen Surfer, der auf einem Spectrum durch eine pastellblaue Welle fuhr. Zu Weihnachten 1985 ließ er den Weihnachtsmann einem gigantischen grünen außerirdischen Monster eine Ausgabe von Space Invaders schenken. Joysticks wurden in hoch aufragende Sci-Fi-Zitadellen verwandelt, gruselige Phantome strahlten Adventure-Game-Parser aus ihren leuchtenden Augen.
Seine Titelseiten flirteten auch mit Kontroversen, als Spiele immer blutrünstiger wurden und Gaming-Magazine diesem Beispiel folgten. 1985 inspirierte das Abenteuerspiel Dun Darach ein Bondage-Cover mit einer leicht bekleideten Zauberin, die einen muskulösen jungen Mann in Ketten dominierte. Freys Cover für das Conan-ähnliche Kampfspiel Barbarian von Palace Software zeigte einen fast nackten jungen Krieger, der blutverschmiert seinen am Boden liegenden Gegner ruhig in die Brust stach. Kioske beschwerten sich, Leser waren begeistert.
Natürlich verging die Zeit, die Zeitschriftenbudgets sanken, als die letzten Echos des 8-Bit-Booms verebbten, und langweilige Stock-Fotos begannen, Freys Kreationen zu Ausgaben zu ersetzen, deren Seitenzahl schwand. Newsfield versuchte, mehrere neue Unternehmen zu gründen, darunter das Horrormagazin FEAR und das Multiformat-Konsolenmagazin The Games Machine, aber das Unternehmen konnte nie an seine Blütezeit der 80er Jahre anknüpfen. Die Magazinmarken wurden 1991 an Europress verkauft und humpelten für ein paar weitere Ausgaben weiter, aber ohne Freys unverwechselbare Ästhetik, die sie zusammenhielt, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie aus dem Ruder liefen.
Aber die Wirkung seiner Kunst blieb. Sein unverwechselbarer Stil, zu gleichen Teilen Cartoon-Energie und Airbrush-Malerei, hat sich in die Erinnerungen jedes Spielers eingebrannt, der jemals zum Zeitungsladen gestürmt ist, um nach dem neuen Crash oder Zzap zu suchen. Obwohl er selbst nie an einem einzigen Spiel gearbeitet hat, war sein Kunstwerk die Standardvision dafür, wie die größten Computerspiele für eine ganze Generation aussahen.
Seit ich zum ersten Mal die Nachricht von seinem Tod hörte, habe ich versucht, an ein vergleichbares Talent zu denken – jemand anderen, der so viel auf einem einzigen Gebiet hervorgebracht hat, so beständig, so einflussreich. Marvel-Comic-Legende Jack Kirby ist ein Vergleich. Auch er produzierte in relativ kurzer Zeit ein ehrlich gesagt verblüffendes Volumen an Werken und zeigte nie einen Rückgang in Qualität oder Vorstellungskraft. Drew Struzan ist ein anderer, der berühmte Filmplakatkünstler, dessen akribisch fotorealistische Darstellungen von Luke Skywalker, Indiana Jones und anderen die Standardästhetik des Hollywood-Blockbusters der 1980er Jahre waren. Beide hatten einen unverkennbaren Stil, der ihre Genres definierte.
Dass solche Vergleiche überhaupt Sinn machen, zeugt von Freys Engagement und Talent. Aber er war kein entfernter Medientitan, er war einer von uns, jemand, der nicht nur das Geschäftspotenzial im britischen Gaming von Anfang an erkannte, sondern sich endlos und überschwänglich von der Community und dem Medium inspirieren ließ und diese Leidenschaft einbrachte seine Arbeit.
In den letzten Jahren, als das Interesse an Retro-Spielen zunahm, hatten sowohl Frey als auch Kean ihre 8-Bit-Verbindung wiederbelebt und sich wieder mit ihrer Fangemeinde verbunden. Crash wurde von Fusion Retro Books neu aufgelegt, zuerst als nostalgisches Hardcover-Jahrbuch, dann wieder als fortlaufender Kiosktitel mit Retro-Thema. Frey war beteiligt und produzierte neue Kunst, während er auch Drucke und Leinwände seiner ikonischen frühen Cover an Fans verkaufte. Wenn es Trost in den traurigen Nachrichten dieser Woche gibt, dann ist es das Wissen, dass dieser bemerkenswerte Künstler endlich erkennen konnte, wie viel uns seine Arbeit bedeutet.