Meine ehemalige Kollegin Olive Hilliard, die im Alter von 97 Jahren gestorben ist, war eine Botanikerin aus Südafrika, die in ihren späteren Jahren nach Schottland zog, um am Royal Botanic Garden in Edinburgh zu forschen.
Sie wurde in Durban, Südafrika, als Tochter von Marjorie (geb. Brown), einer Einkäuferin für das Kaufhaus Payne Bros in der Stadt, und David Hillary, der eine Zuckerplantage verwaltete, geboren. Nach dem Besuch der Convent High School in Durban studierte sie Botanik an der University of Natal und blieb dort nach ihrem Abschluss, um Naturwissenschaften an der medizinischen Fakultät zu unterrichten (1954-62). Sie heiratete 1948 Jack Hilliard, aber die Beziehung endete mit einer Scheidung.
1963 wurde Olive Kuratorin des Herbariums auf dem Campus der Universität Pietermaritzburg und wurde dort schließlich 1981 außerordentliche Forschungsprofessorin. Während ihrer Zeit an der Universität schrieb sie ein Buch, Compositae in Natal (1977), das die Blütenpflanzen der Asteraceae beschrieb Compositae, Familie in der Region.
Ihre Promotion über die Gattung Streptocarpus führte zu einer 40-jährigen Partnerschaft mit dem Edinburgher Botaniker Bill Burtt, den sie regelmäßig in Schottland besuchte. Als sie 1986 in den Ruhestand ging, zog sie dauerhaft nach Großbritannien, damit sie ihre gemeinsame Leidenschaft für die taxonomische Forschung im Royal Botanic Garden in Edinburgh fortsetzen konnten, wo Olives passendes schneeweißes Haar und ihr Laborkittel 20 Jahre lang ein Kenspeckle-Merkmal der waren Herbarium.
Olives Soloarbeit brachte neben der gemeinsamen Arbeit mit Bill über die Familie der Gesneriaceae eine Reihe von wissenschaftlichen Arbeiten und Monographien über die Familie der Scrophlariaceae hervor. Ihr schönstes Buch war eine Monografie über die Zauberstabblumen, die schillernde Gattung Dierama, exquisit illustriert von Olives Freund Auriol Batten.
Eine Reihe von Expeditionen, die Olive mit Bill unternahm, um die Flora der Südwand der Drakensberg-Klippe in Südafrika zu erkunden, wurde in ihrem Buch Botany of the Southern Natal Drakensberg (1987) zusammengefasst. Auf Ponys reitend, in Höhlen und Felsunterkünften übernachtend, sahen sich die beiden nicht nur klimatischen und topografischen, sondern auch zoologischen Gefahren ausgesetzt – einschließlich Leoparden und steinwerfenden Pavianen.
Für ihre Verdienste um den britischen Gartenbau erhielt Olive 1992 die Veitch-Medaille der Royal Horticultural Society.
Nach vielen Jahren der Zusammenarbeit heirateten sie und Bill 2004. Er starb 2008.