Oleksandr Zinchenko besteht darauf, dass sich die Ukraine auf das „Spiel ihres Lebens“ vorbereiten wird, wenn sie am kommenden Montag gegen Italien antritt, was im Wesentlichen ein Play-off um die Qualifikation für die Euro 2024 sein könnte.
Vor dem Hintergrund des anhaltenden Konflikts mit Russland hat die Fußballnationalmannschaft den umkämpften Ukrainern kurze Momente der Freude beschert.
Zinchenko wird Kapitän der Mannschaft im Spiel der Gruppe C gegen Italien sein, das in Leverkusen als „Heimspiel“ für die Ukraine ausgetragen wird – die seit zwei Jahren keinen internationalen Fußball mehr auf eigenem Boden gespielt hat.
Wenn Italien am Freitagabend Nordmazedonien besiegt, gehen die beiden Nationen mit 13 Punkten Rückstand auf England in die letzte Qualifikation.
Der amtierende Europameister Italien wird nach einem 2:1-Sieg in San Siro im vergangenen September einen leichten Vorsprung haben, da die direkte Bilanz über der Tordifferenz zählt.
Aber für Arsenal-Verteidiger Zinchenko bedeutet das Spiel für ihn und seine Landsleute so viel mehr.
„Es wird ein gewaltiges Spiel“, sagte er.
Wir wissen, dass das Tragen des ukrainischen Trikots der absolut stolzeste Moment unseres Lebens ist
Oleksandr Zinchenko
„Mit Sicherheit wird es das Spiel unseres Lebens. Besonders jetzt, in der schwierigsten Zeit seit der Unabhängigkeit dieses Landes. Es ist so wichtig, dem ukrainischen Volk positive Nachrichten zu überbringen.
„Bei der EM mitzuspielen ist schon jetzt und besonders jetzt eine erstaunliche Leistung. Wir wissen, dass das Tragen des ukrainischen Trikots der absolut stolzeste Moment unseres Lebens ist.
„Schon als Kind träumt man immer davon, für die Nationalmannschaft zu spielen, aber gerade jetzt, wo der Krieg in unserem Land herrscht, verstehen wir völlig, dass man jedes einzelne Spiel, egal welches – sogar ein Freundschaftsspiel – gewinnt Im Spiel gibt es viele positive Dinge für unsere Leute.“
Zinchenko wollte den Fußball als treibende Kraft nutzen, um ein Licht auf die Tragödien in seinem Heimatland zu werfen, Geld für die Sache zu sammeln und von der Einheit aller Ukrainer zu sprechen.
Er fügte hinzu: „Ist es schwer, als Spieler zu wissen, was vor sich geht?
„Oder es ist hart für die Menschen, die an vorderster Front stehen und ihr Leben für unsere Unabhängigkeit, für unser Volk geben. Welcher Weg ist also schwieriger? Das ist die Antwort.“