Die Flure des Bacone College sind kalt und dunkel. Im Hauptsaal sind keine Vorträge zu hören, nur das gleichmäßige Summen der Raumheizung hält die Verwaltungsbüros warm.
Die Studierenden besuchen dieses Semester hier keine Vorlesungen, aber es muss noch gearbeitet werden. In den historischen Gebäuden des Colleges gilt es, Lecks zu stopfen, Schimmel zu beseitigen und wertvolle Kunstwerke der amerikanischen Ureinwohner vor dem Untergang zu bewahren. Ganz zu schweigen von der Ausarbeitung eines Plans, um zu verhindern, dass das College endgültig geschlossen wird. Für die neun verbleibenden Mitarbeiter ist es eine gewaltige Aufgabe.
Doch an diesem regnerischen Dezembermorgen führt der Präsident der Hochschule einen DoorDash-Befehl aus. „Wenn wir das Geld haben, können wir bezahlen“, sagte Interimspräsident Nicky Michael über die Gehälter. Auch sie muss einen Weg finden, über die Runden zu kommen.
Das Bacone College wurde 1880 als baptistische Missionsschule mit Schwerpunkt auf Assimilation gegründet und entwickelte sich zu einer von Indigenen geführten Einrichtung, die eine interstammesübergreifende Gemeinschaft sowie einen Abschluss bot. Mit der Erlaubnis des Muscogee Nation Tribal Council nutzten die Gründer von Bacone ein Vertragsrecht, um das College am Zusammenfluss von drei Flüssen zu errichten, wo sich seit Generationen Stammesnationen trafen.
Im Mittelpunkt stand im gesamten 20. Jahrhundert Bacones indianisches Kunstprogramm, das einige der bedeutendsten indigenen Künstler ihrer Zeit hervorbrachte, darunter Woody Crumbo, Fred Beaver, Joan Hill und Ruthe Blalock Jones.
Sie und ihre Zeitgenossen erweiterten die Grenzen dessen, was als „Kunst der amerikanischen Ureinwohner“ galt. Während einer Zeit intensiver Feindseligkeit der USA gegen die Stammessouveränität wurde Bacone durch den Ideenaustausch seiner einheimischen Fakultät und Studenten geprägt und stellte eine neue Möglichkeit für indigene Bildung und akademisches Denken dar.
„Bacone war der einzige Ort auf der Welt, an dem dies für die Ureinwohner möglich war“, sagte Robin Mayes, ein Cherokee- und Muscogee-Mann, der in den 70er Jahren Bacone besuchte und dort in den 90er Jahren Silberschmiedekunst lehrte. „Es ist eine Tragödie zu glauben, dass es eingestellt wird.“
Seit Jahrzehnten leidet das College unter schlechten finanziellen Entscheidungen und inkonsistenter Führung, was zu Konflikten zwischen Verwaltung, Studenten und Mitarbeitern über die Mission und die kulturelle Ausrichtung des Colleges führt.
Einige haben den jüngsten Regierungen Unterschlagung, Betrug und Einschüchterung vorgeworfen, was zu mehreren Klagen führte. Die Schüler äußerten ihre Frustration über den Mangel an Ressourcen und kultureller Kompetenz bei einigen Schulleitern. Außerdem hatte die Hochschule Schwierigkeiten, ihre Akkreditierung aufrechtzuerhalten.
Letztes Jahr hat eine Klage Bacones Finanzen lahmgelegt. Letztendlich traf Michael die Entscheidung, den Unterricht für das Frühjahrssemester auszusetzen. Sie hofft, dass die Verschiebung nur vorübergehend ist, aber wenn das College nicht Millionen von Dollar aufbringen kann, wird Oklahomas ältestes kontinuierlich betriebenes College wahrscheinlich seine Türen schließen.
„Es hat durch schreckliche Entscheidungen über 140 Jahre überdauert“, sagte Gerald Cournoyer, ein Dozent, der 2019 eingestellt wurde, um das Kunstprogramm der Hochschule wieder aufzunehmen.
„Die Aufsicht über Bacone zu übernehmen, war aufgrund der Führung oder des Fehlens einer solchen schwierig“, sagte Cournoyer, der auch ein bekannter Lakota-Künstler ist. Einige Präsidenten konzentrierten Zeit und Geld auf Sportprogramme, andere auf Bacones baptistische missionarische Wurzeln. „Wenn Sie absolut kein Geld, nichts, nicht 20 $, nicht 10 $, in Ihre Spendenbemühungen stecken, erhalten Sie Folgendes.“
Während Patti Jo King von 2012 bis 2018 Direktorin des Center for American Indians in Bacone war, wollte die Führung ein hochmodernes Museum bauen, um das 80 Jahre alte Gebäude zu ersetzen, in dem viele unschätzbare Stücke der Ureinwohner untergebracht sind Kunst.
„Wir hatten nicht einmal das Geld, um es sieben Tage die Woche geöffnet zu halten“, sagte King, jetzt ein pensionierter Cherokee-Professor, Autor und Akademiker.
Schon als sie zum ersten Mal auf dem Campus ankam, sagte King, Bacones finanzielle Schulden hätten sie bereits eingeholt. In den Studentenwohnheimen gab es kein heißes Wasser, das Personal war stark unterbezahlt und die Abschlussquoten der verbleibenden Studenten des Colleges waren niedrig.
Dennoch bemühten sie und andere Lehrkräfte sich darum, es zu einem Ort zu machen, an dem einheimische Studenten Gemeinschaft finden könnten, doch Bacones alte Probleme ließen nie nach. Wie Cournoyer ging sie frustriert, nachdem sie jahrelang am Wiederaufbau gearbeitet hatte.
Heute steht das alte Museum leer. Seine Artefakte wurden an einen anderen Ort gebracht, damit sie keinen extremen Temperaturen ausgesetzt waren.
Die verbleibenden Mitarbeiter fungieren als Betreuer der historischen Steingebäude aus der Zeit vor Oklahoma, die selbst wichtige Stücke der Vergangenheit sind. Im Museum, der Ataloa Lodge, besteht der Kamin aus Steinen, die von indigenen Gemeinschaften aus dem ganzen Land an das College geschickt wurden: einer vom Geburtsort von Sequoyah, einer vom Grab von Sitting Bull und ein anderer von dem Feld, auf dem Custer starb. Insgesamt fünfhundert, jeder Stein eine Erinnerung.
Michael, der Interimspräsident, und andere haben Gebäude aufgeräumt, in der Hoffnung, dass sie bald Abschlussbankette und Studententreffen veranstalten könnten. Andere Mitarbeiter vertreiben Plünderer. Überall auf dem Campus hängen noch immer seltene Gemälde, darunter Werke von Mitgliedern der Kiowa Six, die vor einem Jahrhundert international berühmt wurden, und von Johnnie Diacon, einem Muscogee-Maler und Absolventen, dessen Werke im Hintergrund mehrerer Episoden der Fernsehsendung Reservation Dogs zu sehen sind .
Vor einigen Jahren warnten Experten eines Museums in Tulsa, dass viele der Gemälde mit Schimmel kontaminiert seien, der sich auf andere Kunstwerke in der Nähe ausbreiten werde. Leslie Hannah, ein Cherokee-Pädagoge, der im Kuratorium des Colleges sitzt, sagte, er sei besorgt, aber die Kosten für die Wiederherstellung stünden weit unten auf der Liste, hinter kaputten Gasleitungen, überfluteten Kellern und einem Schuldenberg.
Die aktuelle Finanzkrise von Bacone ist teilweise auf eine Klage von Midgley-Huber Energy Concepts zurückzuführen, einem in Utah ansässigen Heizungs- und Luftversorgungsunternehmen, das das College wegen unbezahlter Bau- und Servicegebühren in Höhe von mehr als 1 Million US-Dollar verklagte. Zweimal im letzten Jahr stellte das Büro des Sheriffs von Muskogee County Bacones Grundstück zum Verkauf, um die Schulden zu begleichen. Beide Male wurde die Auktion abgesagt, zuletzt im Dezember.
MHEC-Eigentümer Chris Oberle teilte KOSU letzten Monat mit, dass er beabsichtige, das historische Anwesen zu kaufen. Anwälte von MHEC haben wiederholte Anfragen von Associated Press nach Kommentaren nicht beantwortet.
Alumni stellten die Gültigkeit eines Verkaufs der Immobilie in Frage und verwiesen auf das Vertragsrecht, das den Campus begründete, und auf seine Eintragung in das National Register of Historic Places. Die Anwälte des College lehnten eine Stellungnahme mit Verweis auf den laufenden Rechtsstreit ab.
Michael sagte, sie wisse nicht, was die Auktion zum Stillstand gebracht habe, sei aber dankbar für mehr Zeit, um zu versuchen, Bacone zu retten.
Nach Angaben des American Indian College Fund, einer gemeinnützigen Organisation, die den Zugang der amerikanischen Ureinwohner zu höherer Bildung unterstützt, gibt es im ganzen Land nur ein paar Dutzend Stammeshochschulen. Stammeshochschulen müssen von einem staatlich anerkannten Stamm gesponsert werden und über eine Mehrheit einheimischer Studenten verfügen. Aber im Gegensatz zu den meisten dieser Colleges wurde Bacone auf seiner Identität als stammesübergreifende Schule aufgebaut, eine Eigenschaft, die es laut ehemaligen Mitarbeitern und Absolventen zu etwas Besonderem machte.
Bacone ist mittlerweile eine private Einrichtung und erhält keine staatliche oder bundesstaatliche Unterstützung mehr. Die Finanzen waren lange Zeit stark von Studiengebühren abhängig, und jetzt gibt es keine Studenten mehr. Michael sagte, wenn man die Finanzen betrachte, sei es ein Wunder, dass das College es geschafft habe, seine Türen so lange offen zu halten.
„Wenn ich jetzt zurückblicke, denke ich, dass alles zum Scheitern verurteilt war“, sagte sie.
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Graham Lee Brewer ist Mitglied des Race and Ethnicity-Teams von AP. Folgen Sie ihm in den sozialen Medien.