Dutzende von etablierten Akteuren und neueren Marktteilnehmern konkurrieren darum, Kunden die modernsten Fernerkundungsdaten zur Verfügung zu stellen. Diese Unternehmen verwenden möglicherweise hyperspektrale, thermische, Radar- oder optische Instrumente – aber bisher verwendet keines Lichterkennung und Entfernungsmessung (Lidar), eine Technologie, die am besten für ihren Einsatz in selbstfahrenden Autos bekannt ist. Nuviewein Unternehmen für Geodatentechnologie, das heute aus der Tarnung hervorgegangen ist, will das ändern.
Das Unternehmen beabsichtigt, eine Konstellation von 20 kommerziellen Satelliten aufzubauen, die mit seinem proprietären Lidar-System ausgestattet sind. Das „Endspiel“, wie Clint Graumann, Gründer und CEO von Nuview, es ausdrückte, besteht darin, die gesamte Landoberfläche der Erde mit Lidar zu kartieren – und zwar jährlich.
Es ist ein ehrgeiziger Plan, aber einer, der möglicherweise enorme Einnahmen generieren könnte, wenn es dem Unternehmen gelingt, ihn durchzuziehen.
Es gibt viele gute Gründe, warum es keinem kommerziellen Unternehmen gelungen ist, weltraumgestütztes Lidar in großem Maßstab einzusetzen. Die NASA hat eine Handvoll wissenschaftlicher Nutzlasten hochgeschickt, die Lidar verwenden, aber es sind sehr große Systeme, die viel Strom benötigen. Wenn Lidar hier auf der Erde zur Kartierung verwendet wird, geschieht dies mit nicht skalierbaren und teuren Plattformen wie Flugzeugen und Drohnen. Es ist auch nicht so einfach, Lidar-Systeme von selbstfahrenden Autos auf Satelliten zu übertragen; Erstere Systeme haben normalerweise eine kurze Reichweite und sehr geringe Leistungsanforderungen. Verglichen mit dem, was Nuview baut, sind es „Äpfel und Birnen“, sagte Graumann.
In den letzten fünf Jahren gab es jedoch eine Reihe von Änderungen, die den ehrgeizigen Plan von Nuview technisch durchführbar machen. Einige Teile des Lidar-Systems sind endlich kommerziell erhältlich, nachdem sie zum Beispiel in den ausschließlichen Zuständigkeitsbereich des US-Verteidigungsministeriums fielen. Nuview sei es auch gelungen, die Größe und das Gewicht seines Systems im Vergleich zu anderen, die in den Weltraum gegangen sind, zu verringern, sagte er. Aber im wohl bedeutendsten Durchbruch sagte Graumann, dass das System des Unternehmens in der Lage sein wird, große Bereiche auf einmal zu scannen.
„Das ist es, was das große Einnahmepotenzial und das Potenzial zur Durchführung großer Projekte im Maßstab der nationalen Kartierung wirklich erschließt“, sagte er.
Auch die Raumfahrtindustrie hat sich verändert: Die Startkosten sind dank Innovationen von SpaceX und anderen Startanbietern gesunken. Kommerzielle Kleinsatelliten sind jetzt auch in der Lage, genug Strom zu erzeugen, um ein Lidar-System zu betreiben, sagte Graumann und fügte hinzu, dass alle Satellitenbushersteller, mit denen Nuview derzeit in Gesprächen ist, alle Plattformen produzieren können, die stark genug für die Lidar-Nutzlast sind.
„Das war vor vier oder fünf Jahren einfach nicht kommerziell machbar oder nicht einmal wirklich machbar, es sei denn, Sie hatten ein riesiges System“, sagte er.
Graumann sagte, die Idee für das Unternehmen sei „eingeschlagen [him] wie ein Donnerschlag.“ Graumann, ein Veteran der Erdbeobachtungsbranche (EO), der zuletzt mit seinem Unternehmen TerraMetric EO-Unternehmen und Start-ups beriet, sagte, er habe wiederholt von Kunden gehört, die ihren Datensatz mit Lidar-Daten fusionieren wollten.
Seitdem hält sich das Unternehmen bedeckt. Das in Orlando, Florida, ansässige Startup hat im vergangenen Jahr seine erste Finanzierungsrunde abgeschlossen und befindet sich mitten im Abschluss einer zweiten Runde. Nuview geht weder mit dem bisher eingeworbenen Kapital des Unternehmens noch mit seinen Investoren an die Öffentlichkeit, aber Florida Funders, MaC Venture Capital, Broom Ventures, Cortado Ventures und Industrious Ventures führen Nuview alle unter ihren Investitionen auf ihren jeweiligen Websites auf. Das Unternehmen hat auch einen Regierungsauftrag über einen nicht genannten Betrag erhalten.
Das Unternehmen startet mit dem Start eines „Proof-of-Concept“-Satelliten namens „Mr. Spoc“, obwohl sie noch keinen festen Startplatz reserviert haben. Sobald sie ihre Technologie demonstriert haben, werden sie versuchen, die kommerzielle Konstellation in Tranchen von fünf zu starten, wobei jeder Start um 18 Monate verschoben wird, bis das Unternehmen eine Konstellation von 20 erreicht.
Nuview hat „Early-Adopter-Vereinbarungen“ im Wert von über einer Milliarde Dollar an Land gezogen – Einnahmen, die davon abhängen, ob das Unternehmen die Spezifikationen erfüllt. Diese Early Adopters werden Zugang zu den Daten haben, die das Raumschiff Mr. Spoc sammelt, und können Feedback zu zukünftigen Satelliten geben. Bisher hat das Unternehmen ein Team von 21 Vollzeit- und Vertragsmitarbeitern und arbeitet am Bau einer neuen Einrichtung mit Optik-, Integrations- und Laserlabors in Orlando.
Bisher geht Graumann davon aus, dass der größte Markt des Unternehmens in der nationalen Kartierung für zivile Behörden auf der ganzen Welt liegen wird. Nuview hat auch Interesse von bestehenden weltraumgestützten Sensorkunden festgestellt, die ihre Daten mit Lidar verschmelzen möchten – um ihr Produkt durch die Kombination mit Lidar-Daten im Wesentlichen noch robuster zu machen.
„Wenn Sie sich optische Daten ansehen, wie Sie sie auf Google Earth sehen, sind sie hübsch und dazu gedacht, die Dinge visuell zu sehen. Lidar-Daten sind Milliarden diskreter Datenpunkte“, sagte Graumann. „Wenn Sie an die Welt der KI und des maschinellen Lernens denken, gibt es nichts Wertvolleres als mehr Datenpunkte zum Trainieren und Arbeiten. […] Die Satellitendaten, die es heute dort oben gibt, wurden für Menschen gemacht. Lidar-Daten sind für Maschinen gemacht.“
Die Geschichte wurde aktualisiert, um Cortado Ventures in die Liste der Nuview-Investoren aufzunehmen.