Milliarden winziger Plastikkügelchen, sogenannte Nurdles, wurden an Stränden im Norden Spaniens und entlang der französischen Atlantikküste angespült. Dies ist das Ergebnis einer massiven industriellen Umweltverschmutzung. Um zu verstehen, warum diese Form der Verschmutzung so lange unentdeckt geblieben ist, reiste das Down to Earth-Team nach Tarragona, Spanien, wo massive Leckagen von Nurdle gemeldet wurden.
Surfen in einer „Plastiksuppe“
Playa de la Pineda liegt eine Autostunde von Barcelona entfernt und ist ein bekannter Surfspot für die Einheimischen von Tarragona. Im Laufe der Jahre wurde es auch als einer der Hotspots der Nurdle-Verschmutzung in Europa bekannt.
Für Jordi Oliva hinterlässt das Surfen in diesen Gewässern einen bitteren Nachgeschmack.
„Man merkt, dass man in all dieser Verschmutzung geschwommen ist“, sagt er, als er mit dem Surfbrett in der Hand aus dem Wasser kommt. “Das ist wie Plastiksuppe.”
Obwohl sie anfangs nicht leicht zu erkennen sind, können Sie sie nicht mehr aus den Augen verlieren, wenn Sie sie erst einmal gesehen haben. Nurdles sind überall am Strand verstreut.
Jordi war Mitbegründer einer gemeinnützigen Organisation namens Good Karma Projects, um diese weniger bekannte Form der Umweltverschmutzung ins Rampenlicht zu rücken. Er entwarf einen einfachen Satz Siebe und eine Maschine, mit der die gemeinnützige Organisation die weißen Pellets sammelt.
„Jedes Jahr im Oktober findet gleichzeitig auf der ganzen Welt eine Nussbaumjagd statt. An diesem Strand haben wir den Rekord gebrochen und 1.800.000 Nussbaum in weniger als anderthalb Stunden gesammelt“, erinnert er sich.
Es gehe nicht darum, den Strand zu säubern, sondern diese Verschmutzung noch sichtbarer zu machen.
„Als wir anfingen, dieses Problem bekannt zu machen, sagten uns die Leute, dass sie sie als Kinder gesammelt hätten. Sie wissen nicht, dass es Plastik ist.“
Der Grundstoff für alle Kunststoffprodukte
Mit Nudeln begann das Leben der meisten unserer Alltagsprodukte. Für die Herstellung von 1 Tonne Plastik werden etwa 50 Millionen einzelne Nudeln benötigt. Diese Pellets werden geschmolzen und zu Kunststoffgegenständen geformt.
Sie haben die Größe von Linsen und messen nicht mehr als 5 mm, was sie extrem volatil macht. So landen sie in der Umwelt verteilt.
Verschüttungen können unter zwei verschiedenen Szenarien auftreten. Erstens gibt es die alltägliche Umweltverschmutzung, wenn aus Fabriken austretende Nüsse austreten, wenn sie in Lastwagen transportiert oder in großen Lagern gelagert werden.
Sie können auch nach schweren Unfällen in Wasserstraßen gelangen, wie im Frühjahr 2021, als ein Frachtschiff vor der Küste Sri Lankas Feuer fing und Milliarden von Nurdles in den Ozean floss. Die Behörden betrachten das gleiche Szenario in Frankreich, nachdem Pellets an der gesamten Atlantikküste des Landes auftauchten.
Jedes Jahr landen erstaunliche 230.000 Tonnen dieser Pellets in unseren Ozeanen und verbreiten sich so schnell, dass sie seitdem auf fast allen Kontinenten gefunden wurden.
Winzige Verschmutzungsbomben
Joaquim Rovira ist Biochemiker an der Universität Rovira I Virgil (URV) in Tarragona. Er beschäftigt sich mit Mikroplastik und deren Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit. Genau genommen sind die weißen Pellets, die Jordi und sein Team am Strand gesammelt haben, das größte Mikroplastik in ihrer Kategorie.
Die Bedrohung durch diese Art von Plastikmüll ist umfassend dokumentiert. Lebende Organismen wie Schalentiere und Fische absorbieren und assimilieren Mikroplastik und gelangen schließlich in die Nahrungskette.
Aber Kunststoffpellets sind einzigartig, erklärt Joaquim.
“Das sind winzige Verschmutzungsbomben”, sagt er. „Und enthalten viele Zusatzstoffe, von Pigmenten bis hin zu Flammschutzmitteln. Einige wurden sogar als endokrine Disruptoren gekennzeichnet und als krebserregend identifiziert.“
Dem Nurdle Trail folgen
Marta Sugrañes ist Meereswissenschaftlerin und arbeitet als wissenschaftliche Koordinatorin mit der Universität Barcelona und Good Karma Projects zusammen.
„Wir versuchen herauszufinden, woher diese Plastiknudeln kommen“, sagt Marta. “Die Idee ist, ihrer Spur zu folgen und eine Untersuchung wie ein Detektiv durchzuführen.”
Sie fährt regelmäßig zu zwei verschiedenen Stränden in Tarragona, um Proben von der Wellenauflaufgrenze zu sammeln, dem höchsten Punkt, den die Wellen am Strand an einem bestimmten Tag erreichen. Dort werden die neuesten Nurdles angespült.
Die Proben werden dann nach Barcelona gebracht, wo sie aussortiert und einer Reihe von Tests unterzogen werden.
„Wir haben Beweise dafür, dass diese Pellets aus Bächen in der Nähe des Industriekomplexes hier in Tarragona stammen“, schließt sie. „Wir können eine Verbindung zwischen Niederschlag und den Bächen herstellen, die diese Pellets an den Strand tragen.“
Die von Good Karma Projects gesammelten Beweise bestätigen nur, was die NGO die ganze Zeit vermutet hatte: Die Pellets beginnen ihre Reise an Land, genauer gesagt in den Fabriken, in denen diese Nurdles hergestellt werden, bevor sie in die Wasserstraßen gelangen und am Strand landen.
Die Branche schlägt zurück
“Wir sind uns bewusst, dass Nuckeln verloren gehen”, antwortet Maria Mas, die Direktorin der Chemical Business Association von Tarragona. „Wir arbeiten seit geraumer Zeit unermüdlich daran, Pelletverluste aus unseren Fabriken zu vermeiden.“
Auf internationaler Ebene hat die Industrie ein Programm aus dem Jahr 1990 eingeführt. Operation Clean Sweep (OCS) ist ein freiwilliges Programm, das Unternehmen dabei helfen soll, ihre Praktiken zu verbessern, um den Pelletverlust zu begrenzen.
Aber ohne unabhängige Audits und nicht genügend Transparenz, um zu überprüfen, ob Unternehmen ihre Versprechen halten, ist das Programm von vielen NGOs unter Beschuss geraten.
Doch Maria entgegnet: „Die Einrichtungen wurden umgebaut, wir haben Auffangwannen installiert. Anstelle von Blasgeräten setzen wir an Stellen, an denen Leckagen auftreten können, auf Absaugverfahren. Darauf haben wir uns konzentriert.“
Sie behauptet, dass das Problem bis zu einem gewissen Grad eingedämmt wurde und dass Pelletverluste nicht mehr so häufig sind wie früher.
„Wenn wir es auf null Lecks reduzieren wollen, muss sich natürlich die gesamte Lieferkette diesem Programm anschließen und sich dazu verpflichten“, erwidert sie. „Nicht nur mitmachen, sondern sich voll und ganz engagieren. Das ist der Schlüssel.“
Einstufung von Nussfrüchten als gefährlich
Was wäre, wenn Plastiknudeln ebenso wie Benzin international als gefährlich eingestuft würden? Dafür plädieren gemeinnützige Organisationen wie Seas at Risk aus Brüssel, damit Pellets in eine bestimmte Kategorie gefährlicher Waren fallen, die strengen Regeln unterliegen.
Frédérique Mongodin, Senior Marine Litter Policy Officer bei Seas at Risk, ist sehr skeptisch gegenüber den Versprechungen der Industrie.
“Wir haben in den letzten 30 Jahren von Brancheninitiativen gehört, um das Auslaufen von Nurdle zu verhindern”, sagt sie. “Sie hätten dieses Problem schon vor langer Zeit beheben sollen.”
Aber sollte sich die Industrie nicht darum kümmern, Rohstoffe mit Wert zu verlieren? Es läuft alles auf den Plastikpreis hinaus, erklärt Mongodin. Pellets sind ziemlich wertlos und kosten weniger als 1 € pro Kilo.
Der nächste Schritt sollte eine Gesetzgebung auf europäischer Ebene sein, fügt sie hinzu, die die Industrie dazu zwingt, robuste und luftdichte Verpackungen zu verwenden, und gleichzeitig ein Verbot von Containern an Deck verhängt.
Alle diese Maßnahmen sind bereits für andere gefährliche Güter in Kraft.
„Wir haben einen Punkt erreicht, an dem wir schnell und auf europäischer Ebene Gesetze erlassen müssen“, schließt sie. “Es ist dringend geworden, die Industrie für die von ihr verursachte Umweltverschmutzung zur Rechenschaft zu ziehen.”