Niemand hat damit gerechnet, aber das Pac-12-Spiel des Jahres wird voraussichtlich stattfinden, wenn Nr. 4 Arizona am Donnerstagabend in Tucson, Arizona, Nr. 21 Washington State empfängt.
Die Wildcats (20-5, 11-3 Pac-12) haben ein halbes Spiel Vorsprung vor den Cougars (20-6, 11-4), die diese Woche zum ersten Mal in dieser Saison an der AP Top 25-Umfrage teilnahmen. Washington State, das in einer Medienumfrage vor der Saison als 10. im Pac-12 ausgewählt wurde, überrascht weiterhin und reist mit einer Siegesserie von sieben Spielen nach Tucson.
Oregon ist mit 9:5 Dritter in der Liga.
Mit einem Sieg hätte Arizona fünf Spiele vor Schluss die klare Kontrolle über das Rennen. Die Wildcats haben sechs Spiele in Folge gewonnen und haben am Samstag einen 105:60-Sieg gegen Arizona State hinter sich.
Die Cougars besiegten Arizona am 13. Januar in Pullman, Washington, mit 73:70, als Caleb Love von den Wildcats in den letzten Sekunden einen 3-Punkte-Versuch verfehlte, der das Spiel ausgeglichen hätte.
„Sie spielen eine unglaubliche Saison“, sagte Arizonas Trainer Tommy Lloyd über die Cougars. „Sie haben die richtigen Teile. Sie spielen wirklich gut zusammen. Kyle (Smith) hat großartige Arbeit geleistet, um sie in die richtige Position zu bringen, um erfolgreich zu sein. Und sie haben unglaubliche Arbeit geleistet und in engen Spielen mit großer Souveränität gespielt.“
„Es ist keineswegs ein Zufall. Wir wissen, dass es ein Kampf wird und es wahrscheinlich eines der härtesten, wenn nicht sogar härtesten (Spiele) wird, die wir das ganze Jahr über spielen.“
Isaac Jones aus dem US-Bundesstaat Washington erzielte im ersten Aufeinandertreffen auf seinem Weg zum Pac-12-Spieler der Woche 24 Punkte und 13 Rebounds. Jones ist außerdem der amtierende Conference-Spieler der Woche und erzielt durchschnittlich 15,7 Punkte und 7,6 Rebounds.
Myles Rice war sieben Mal der Pac-12-Neuling der Woche, darunter die letzten vier. Mit durchschnittlich 15,9 Punkten und 3,7 Assists pro Spiel erreicht er Teambestwerte.
Die Visitenkarte des US-Bundesstaates Washington ist die Verteidigung und eine langsamere Offensive, die im Gegensatz zu Arizonas Wunsch steht, immer im Übergang zu sein. Die Wildcats schossen im ersten Aufeinandertreffen nur 34,7 Prozent (25 von 72) und schafften nur acht Fastbreak-Punkte.
„Im Moment fügt sich einfach alles zusammen“, sagte Oscar Cluff, Center des US-Bundesstaates Washington, nach dem 72:59-Sieg der Cougars gegen Stanford am Samstag. „Die ganze Mannschaft spielt nur gemeinsam Verteidigung.“
Love erzielt 18,8 Punkte pro Spiel und liegt damit an der Spitze von Arizona, während Oumar Ballo im Durchschnitt fast ein Double-Double erzielt (13,0 Punkte, 9,8 Rebounds) und ein starkes Inside-Game anführt, das in dieser Saison einen Rebound-Vorsprung von plus 11,3 besitzt. Als Beweis für Arizonas hochwertige Acht-Mann-Rotation hat der Ersatz-Point-Guard im zweiten Jahr, Jaden Bradley, mit 21 Punkten gegen Arizona State den besten seiner Karriere hingelegt und in den letzten 122 Minuten keinen Ballverlust hingelegt.
Im Spiel am Donnerstagabend werden zwei Teams auf dem Höhepunkt sein, wobei der erste Platz im Pac-12 auf dem Spiel steht.
„Natürlich ist es aus vielen Gründen ein wichtiges Spiel“, sagte Lloyd, der am Montag eine Vertragsverlängerung um fünf Jahre bis 2029 erhielt. „Aber wenn man dieses Spiel gewinnt und denkt, dass man die Meisterschaft gewonnen hat, wird man Wahrscheinlich bist du dir selbst ein wenig voraus.
—Medien auf Feldebene