Utah State lieferte am Samstag ein Wunderergebnis mit einem Fünf-Punkte-Spiel ab und hielt damit die längste Serie des Landes am Leben.
Die Nr. 16 Aggies werden nun versuchen, ihre beeindruckende Serie auf 16 Siege in Folge zu verbessern, wenn sie am Dienstagabend in Albuquerque, NM, in einem Mountain West-Showdown gegen New Mexico antreten
Utah State (16-1, 4-0 MW) stand kurz vor seinem ersten Rückschlag seit mehr als zwei Monaten, als es bei UNLV bis auf 8,4 Sekunden des gesamten Spiels zurückblieb.
Die Aggies lagen mit vier Punkten zurück, als Darius Brown II 8,4 Sekunden vor Schluss einen Dreier zu Boden schlug. Während der Ball in der Luft war, wurde Great Oobor von Utah State von Kalib Boone der Rebellen gefoult. Oobor machte beide Freiwürfe und Utah State sicherte sich mit dem Endstand von 87-86 die erste Führung.
„Als ich an der Schlange stand, meinte Coach (Danny) Sprinkle: ‚Dafür bist du geschaffen‘“, sagte Oobor. „Alle sagten: ‚Geh und gewinne dieses Spiel.‘ Ich beruhigte mich und betete ganz schnell.“
Das Endergebnis war, dass der drittbeste Start in der Geschichte des Staates Utah noch immer besteht. Die Aggies starteten mit 24:1 in die Saison 2008/09 und eröffneten die Saison 2003/04 mit 20:1.
„Was für ein unglaubliches College-Basketballspiel“, sagte Sprinkle. „Das war ein mutiger Sieg, ein Kultursieg, ein Überzeugungssieg, ein Programmsieg. Was auch immer. Wir brauchten alle 40 Minuten. Die wichtigsten 8,4 (Sekunden) Vorsprung zu haben, war riesig.“
Oobor hatte 24 Punkte und 14 Rebounds und steigerte damit seinen teamführenden Durchschnitt auf 18,9 Punkte und 9,6 Rebounds. Ian Martinez hatte ebenfalls 24 Punkte gegen UNLV.
Das Überleben der knappen Entscheidung setzte eine herausragende Saison für Utah State unter Sprinkle fort, der seine erste Kampagne an der Schule absolviert. Sprinkle führte Montana State in den letzten beiden Saisons jeweils zum NCAA-Turnier.
Die Aggies verloren in ihrem zweiten Spiel der Saison in der Verlängerung bei Bradley mit 72:66. Zu ihrer langen Siegesserie gehört ein 77:72-Heimsieg über die damalige Nr. 13 Colorado State am 6. Januar.
Für Utah State wird es sicherlich ein anspruchsvolles Duell gegen New Mexico (14:3, 2:2), das am Samstag einen 88:70-Heimsieg über San Diego State Nr. 19 verbuchen konnte. Die Lobos stehen zu Hause 9:0.
Die lautstarke Menge im The Pit am Samstag trug dazu bei, das Spiel mit den Aztecs zu entscheiden. Die Lobos lagen in der ersten Halbzeit mit 35:23 zurück, bevor sie den Rest des Wettbewerbs dominierten und mit 14 Blocks einen Schulrekord aufstellten.
Jaelen House erzielte 26 Punkte und JT Toppin hatte 17 Punkte vor Schluss, mit einer Karrierebestleistung von 16 Punkten und fünf geblockten Schüssen. Toppin, ein Neuling, erzielt durchschnittlich 12,8 Punkte pro Spiel und führt die Lobos bei Rebounds (8,1) und geblockten Schüssen (29) an.
„Ich habe das Gefühl, wenn wir ein großes Publikum haben, können wir nicht verlieren“, sagte Toppin. „Wenn sie lauter werden, ist Schluss.“
Auch der Trainer von New Mexico, Richard Pitino, war von der Atmosphäre in der renommierten Anlage beeindruckt.
„Es ist ein besonderes Gebäude und die am meisten unterschätzte Fangemeinde im College-Basketball, und wir konnten dies auf der größten Bühne gegen ein großartiges Programm schaffen“, sagte Pitino. „Hoffentlich können wir darauf weiter aufbauen. Es war rundum eine erstaunliche Leistung. …
„Ein toller Tag für unsere Fangemeinde und unser Team, aber jetzt müssen wir uns auf ein weiteres Ranglistenteam vorbereiten.“
Während Pitinos Mannschaft den Heimvorteil haben wird, haben die Lobos sieben Spiele in Folge und zehn ihrer letzten elf gegen Utah State verloren.
—Medien auf Feldebene