Novak Djokovic hat dafür gesorgt, dass er das Jahr zum achten Mal als Nummer eins der Welt abschließen wird, nachdem er sich in seinem Eröffnungsspiel bei den ATP Finals spät in der Nacht einen Sieg über Holger Rune erkämpfte.
Djokovic ist auf der Suche nach seinem siebten Rekordtitel, fand aber erneut den 20-jährigen Rune, der sein Debüt beim Acht-Mann-Turnier gibt, einen schwierigen Gegner, bevor er in fünf Begegnungen den dritten Sieg einfuhr.
Es war nach Mitternacht in Turin, als Djokovic nach drei Stunden und vier Minuten auf dem Platz einen 7:6 (4), 6:7 (1), 6:3-Sieg vollendete.
Rune hat sich in den letzten Jahren gegen Djokovic deutlich besser geschlagen als die meisten seiner Rivalen. Er schlug ihn letzten Herbst in Paris und im Frühjahr in Rom, bevor er vor anderthalb Wochen in der französischen Hauptstadt eine knappe Niederlage hinnehmen musste.
Der Serbe holte sich anschließend den Titel der Masters-Serie und bestätigte damit seinen Rekord, seit dem Wimbledon-Finale kein einziges Spiel verloren zu haben.
Es war Rune, der als Erster mit einem Break zur 3:2-Führung zuschlug, aber Djokovic schlug direkt zurück und der hochklassige Satz ging bis zum Tiebreak, den der Topgesetzte mit einer Vorhand schlug, die ihn hilflos übers Feld schlug Gegner.
Rune reagierte gut und brach im zweiten Satz erneut aus, um mit 2:0 in Führung zu gehen, aber wieder einmal fand Djokovic die sofortige Antwort, und ein starker Aufschlag vereitelte den jungen Dänen, als er einen Satzball zum Stand von 4:5 erzwang.
Rune brach zusammen, nachdem er im vergangenen Monat das Viertelfinale von Wimbledon erreicht hatte, bevor er Djokovics ehemaligen Trainer Boris Becker engagierte, aber es gab hier viele Momente, in denen er sein großes Talent und seine furchterregenden Ballschläge unter Beweis stellte.
Er hat in jedem Spiel, das sie gespielt haben, mindestens einen Satz gegen Djokovic gewonnen, aber er war eine helfende Hand bei der Vorbereitung eines Entscheidungsspiels, als sein Rivale einen höchst ungewöhnlichen, glanzlosen Tiebreak spielte.
Djokovic brach sofort aus, um den entscheidenden Satz zu beginnen, nur dass Rune dieses Mal den Rückstand sofort ausgleichen konnte, was einen frustrierten Djokovic dazu veranlasste, auf zwei Schläger zu stampfen und die Rahmen zu zerbrechen.
Aber er brach erneut aus und führte mit 4:2, und dieses Mal gab es für Rune kein Zurück mehr.
Djokovic sagte gegenüber Prime Video: „Es hat alles gekostet. Als er im ersten Spiel von der Grundlinie aus Schüsse abgab, wusste ich, dass es ein harter Abend für mich werden würde. Ich fand, dass er großartig gespielt hat. Ich habe in einigen Momenten großartig gespielt.
„Insgesamt ist ein Sieg ein Sieg. Es war ein sehr emotionaler Sieg und ein harter Sieg angesichts der Bedeutung des heutigen Spiels. Nach einem wirklich schrecklichen Tiebreak im zweiten Satz denke ich, dass ich einen wirklich soliden dritten Satz gespielt habe.“
Zuvor begeisterte der Italiener Jannik Sinner das Publikum, indem er Stefanos Tsitsipas im Eröffnungseinzel besiegte.
Der 22-jährige Sinner spielte vor zwei Jahren als Ersatzspieler, qualifizierte sich jedoch zum ersten Mal in dieser Saison, nachdem er vier ATP-Tour-Titel gewonnen und zur Nummer vier der Welt aufgestiegen war. Er ist einer der Favoriten auf den Pokal in dieser Woche, was für die heimischen Fans das Traumszenario wäre, und ein 6:4, 6:4-Sieg über Tsitsipas ist ein großer Schritt in Richtung Halbfinale.