Es gibt vielleicht kein einziges Spiel mit einer solchen Intoleranz gegenüber Romantik wie das Play-off-Finale der Meisterschaft. Es ist die Art von Anlass, der geschichtsträchtig sein sollte, von Nottingham Forests mühseligem Streben nach vergangenem Ruhm bis zu Huddersfields Hoffnungen, den 100. Jahrestag seiner ersten großen Trophäe zu begehen. Es sollte emotionale Handlungsstränge geben, die von alten Spielern über körnige Montagen erzählt werden, die einem Spiel wie diesem Textur und Tradition verleihen und Erinnerungen und Kontext in das Chaos einweben.
All dies widerspricht jedoch der Art von Spektakel, die ein von Natur aus modernes Phänomen ist. Für die Eigentümer und Führungskräfte gibt es beispiellose Reichtümer im Angebot, die dem siegreichen Club mehr als 1 Million Pfund pro Minute wert sind. Für die Spieler sind die Mühen und der Tumult der letzten 48 Spiele entweder bestätigt oder herzzerreißend obsolet geworden. Nehmen Sie diese Einsätze und transportieren Sie sie vor 85.000 sehnsüchtigen Fans im Wembley-Stadion, und was Sie bekommen, ist ein Spießrutenlauf wie kein anderer im englischen Fußball, bei dem die Konsequenzen von Gewinnen und Verlieren kaum übertriebener sein könnten. Selbst für die erfahrensten Spieler kann das Ausmaß dieser Margen schwer zu bewältigen sein.
„Es war entsetzlich. Ich hasste jede Minute der zweiten Halbzeit. Ich habe jede Minute der Verlängerung gehasst“, sagte Steve Cook über Forests Sieg im Elfmeterschießen gegen Sheffield United im Halbfinale, und das kommt von einem 31-Jährigen, der bereits 168 Spiele in der Premier League bestritten hat.
Für die überwiegende Mehrheit der Spieler in Wembley am Sonntag ist dies ihr Champions-League-Finale, das Hier und Jetzt, das ihre Zukunft bestimmen wird. Es gibt natürlich Ausnahmen wie Brennan Johnson, Djed Spence und Levi Colwell, deren Karrieren unabhängig vom Ergebnis am Sonntag gedeihen sollten, aber sie sind die wenigen Glücklichen. Für andere hängt so viel von diesem einen Fixpunkt ab: nicht nur die Verwirklichung eines Traums, sondern auch die finanziellen Auswirkungen für sie und ihre Familien.
Es kann das Finale chaotisch und unvorhersehbar machen, aber meistens ein wenig zurückhaltend und in der Lage, durch einen Ausrutscher oder Fehler entschieden zu werden. Brice Sambas Heldentaten haben Forest durch ein nervenaufreibendes Rückspiel im City Ground getrieben, aber die Anspannung hat die Torhüter in den letzten Jahren oft am schlimmsten getroffen, von Kelle Roos, die 2019 keine Flanke gegen Aston Villa erzielte, bis hin zu David Raya, der erwischt wurde durch einen 40-Yard-Freistoß von Fulham im Jahr 2020. Und in einem etwas unglücklichen Omen kam es vor fünf Jahren bei Huddersfields letztem Besuch in Wembley zum einzigen Patt in der Geschichte des Championship-Play-off-Finales, als sie Reading nach 120 Minuten im Elfmeterschießen besiegten des Fußballs, der großzügig als Kampf bezeichnet werden könnte.
Es gibt eine gewisse Symmetrie zwischen Forests Kampagne heute und Huddersfields damals. David Wagner hat einen Verein in Turbulenzen geerbt und sie im Laufe der nächsten 18 Monate wiederbelebt – und sie dann gegen alle Widrigkeiten in der Premier League gehalten. Es hat Steve Cooper viel weniger Zeit gekostet, Forests Schicksal umzukehren, und sie gelten zu Recht als Favoriten, nachdem sie in dieser Saison zwei der drei Begegnungen der Mannschaften gewonnen haben.
Im Aufbau wurde zwangsläufig viel Wert auf die Last der Geschichte gelegt, aber Spieler wie Johnson und Spence waren noch nicht einmal geboren, als Forest das letzte Mal einen Fuß in die Premier League setzte. Die Reisen nach Wembley, die unter Brian Clough an der Tagesordnung waren, sind die Art von Geschichten, die über Generationen weitergegeben wurden, anstatt aus erster Hand miterlebt zu werden. Es ist eine Chance, eine neue Ära zu beginnen, anstatt alte Dämonen auszutreiben, und wenn überhaupt, hat Huddersfield die Oberhand in Bezug auf Erfahrung, obwohl Jonathan Hogg der einzige Überlebende aus dem Kader ist, der Reading 2017 besiegt hat.
Es ist zu sagen, dass, obwohl die Tendenz besteht, dass ein Spiel dieser Größenordnung einem Drehbuch entspricht oder der Nostalgie huldigt, das Play-off-Finale in Wahrheit ein Ausreißer ist. Die Einsätze sind so übertrieben, dass es keinen Raum für Sentimentalitäten lässt. Am Sonntagabend im Wembley-Stadion wird sich das Schicksal beider Mannschaften für immer verändert haben. Genau das macht das Playoff einzigartig und wahrscheinlich das brutalste Spiel im englischen Fußball.