Ich war ein wenig besorgt, dass Norco nicht sehr viel Spaß machen würde. Das erste vom unabhängigen Studio Geography of Robots, es ist ein dunkles Spiel, eine Geschichte über die düstere, zusammenbrechende Zukunft einer Region. Und an der Oberfläche auch ein ernstes mit all seinen biederen Point-and-Click-Ansichten und dichten Prosablöcken. Ernst ist natürlich in Ordnung. Die Ernsthaftigkeit von Norcos erstem Akt ist genau die Art von Sache, die einen überzeugt Features im New Yorker und Eröffnungspreise in Tribeca. Es ist nur diese Art von Ernsthaftigkeit, die gelegentlich in etwas Selbstbezogenes, ein bisschen Mürrisches abgleiten kann. Aber jenseits von Norcos anfänglicher, leicht po-gesichtiger äußerer Schicht ist etwas Seltsames und Abenteuerliches. Ärgerlich. Teilweise recht witzig. Ein spielerischer Geist, der von seiner scharfen politischen Kante abprallt.
Trotzdem braucht es etwas Zeit, um das herauszuarbeiten. Norco beginnt damit, dass Sie Ihre eigene Hintergrundgeschichte erzählen oder, wenn Sie sie nicht erzählen, sie dann ausgraben und Dialogoptionen durchgehen, um Lücken zu füllen, wie Sie es für einen Großteil von Norcos sechsstündiger Erzählung tun werden. Ein kurzer, cleverer Hinweis im späten Spiel auf eine meiner spontanen Entscheidungen in dieser Eröffnung ließ mich fragen, wie sehr sich das auswirkt – ich vermute nicht viel und hoffe auch nicht viel, und sei es nur, weil ich unnatürlich scharf darauf bin, Hoovered zu haben jeden kleinen Tropfen von Norcos Geschichte aufleben.
Die Prämisse hier ist eine Welt des industriellen, ökologischen und gesellschaftlichen Verfalls. Norco, Louisiana, ist ein echter Ort, der in einem Teil des Mississippi-Deltas angesiedelt ist, der eine große Shell-Erdölraffinerie umgibt. Das Videospiel Norco, eine Art Nichtstadt, benannt nach der dort 1911 gegründeten New Orleans Refining Company, ist stark von der Realität inspiriert (ersetzen Sie „Shell Petroleum“ durch „Shield Chemical“), wobei die Zeit um eine unbekannte Anzahl von Jahren nach vorne gesprungen ist bis zu einem Punkt, an dem die Klimakrise begonnen hat, die Welt auseinander zu reißen. Sie, ein rebellisches, gesichtsloses Teenager-Mädchen, sind mit der Nachricht nach Hause zurückgekehrt, dass Ihre Mutter, eine launenhafte und gefährlich neugierige ehemalige Professorin, an Krebs gestorben ist und Ihr besorgter Bruder verschwunden ist. Was folgt, ist natürlich ein Mysterium, aber es ist ein zutiefst fesselndes, ein erschöpfender Abfluss, der Sie in den giftigen Dreck von Norcos vergifteter Gemeinschaft zieht.
Viel weiter zu gehen würde bedeuten, die Dinge zu verderben, aber hier gibt es eine großartige Textur jenseits der Handlung. Anscheinend ein Point-and-Click, aber in Wirklichkeit eine Mischung aus Mechaniken und Genres – Text-Adventure, rundenbasierter Party-Battler, Bootsnavigation … Gedicht … Puzzler? – Entworfen, um dort zu passen, wo sie gebraucht werden, ist die Stärke von Norco seine Fähigkeit, sich vor Ihren Augen zu verwandeln, Ihnen auszuweichen und zwischen den Fingern zu gleiten, nachdem es sich in Ihren Händen verwandelt hat. Du kämpfst gegen heruntergekommene Kerle, die es nicht verdienen, spielst Streiche mit den desillusionierten Jungs des Internets, die es tun, gräbst Verschwörungen aus, jagst Spuren nach, kritzel Zahlen auf Zettel, knüpfst ein paar lose Fäden mit cleveren Andeutungen Referenzen und andere vermissen – und sich vor allem im Schlamm abmühen, während Sie mit dem System insgesamt ringen.
Es wird immer mit der Art von Authentizität geliefert, die nur gefunden werden kann, wenn etwas aus harten Berührungspunkten und persönlichen Erinnerungen gemacht wird.
Manchmal ist Norco ein wenig überschrieben. Wenn es die Form wechselt, kann es sich oft in die Sicherheit eines eindrucksvollen Bildes zurückziehen, das hinter einer geschwätzigen, wortreichen, poetischen Prosa liegt. Dies ist immer das Risiko bei der Art von noiry, magischem Realismus angrenzendem Genre, wo clevere Autoren nur gelegentlich in zu cleveres für ihr eigenes gutes Territorium wandern können. Norcos Genre-Cousins haben jedoch mit der gleichen Sache zu kämpfen – siehe: Disco Elysium, Kentucky Route Zero – und es ist meistens nur ein vorübergehender Moment, in dem diese Spiele aus ihrem System herauskommen müssen. Norcos nachsichtigere Momente bleiben vor allem wegen eines lustigen frühen Austauschs in Erinnerung, bei dem ein ignoranter und snobistischer Regisseur von außerhalb Ihre Hilfe mit lokalen Redewendungen für seinen düsteren Detektivthriller aus dem tiefen Süden bittet. Das Spiel verspottet zu Recht die Darstellung der Region in den Hollywood-Medien (ich hatte Spaß daran, mich für Antworten wie „Langustenteufel“ für einen Mörder und „mit Erdnussbutter mit Austerngeschmack“ für einen Mord zu entscheiden, zum Beispiel, die der Regisseur bereitwillig auflöst ). Aber später wird es gerne richtig laut, wenn Sie im Sumpf durch Raum und Zeit tauchen oder von Alligatoren erzählte Gedichte über „Fischernarren“ lesen, die „mit Hühnerschenkeln Haken an die Bäume hängen“.
Dies ist jedoch immer noch alles Textur, und ungeachtet des seltsamen Moments, in dem es ein bisschen zu viel werden kann, wird es immer mit der Art von Authentizität geliefert, die nur gefunden werden kann, wenn etwas aus harten Berührungspunkten und persönlichen Erinnerungen gemacht wird, über die eigene Heimatstadt oder Kultur eines Schöpfers . Sein Dialog ist reich, erdig und menschlich, seine Charaktere sind voller Angst, Niedergeschlagenheit, Zynismus, Hoffnung, ihre Gesichter sind in all ihren außergewöhnlichen, ledrigen Details wiedergegeben, in dieser Art von kränklichem, verfaultem Hotline-Miami-Stil, der anscheinend über die Wählscheibe geäußert wird -up-Modems, surrende Generatoren, Trompeten und Hörner und andere, sortierte elektronische oder industrielle Trommeln.
Und Norco trifft auch mit weit mehr seiner metaphorischen Schnörkel, als es verfehlt. Das Spiel spricht von Sternen und Himmeln und Augen – viele Augen, so viele Augen – die Angst vor Beobachtung und Überwachung ausgraben. Es verwandelt Sümpfe in Gehirne, erklärt die Geschichte (und lieferte mir einige sehr geschätzte Erinnerungen an das, was vor sich geht) durch eine Art Mindmap von Charakteren, die als Ihr Tagebuch fungiert. Es vermischt neuronale Netze und Religionen und Konzerne und Kulte mit dem grundlegenden menschlichen Drang, sich anzupassen, sich mächtig zu fühlen oder sich lebendig zu fühlen. Es mag mit den lokalen Leiden einer globalen Umweltkrise beginnen, aber es weitet sich bald weit darüber hinaus aus, auf künstliche Intelligenz und Daten, auf Privatsphäre, Armut, Desillusionierung, die Art und Weise, wie das moderne Internet jeden erwischen kann, der von einer Gemeinschaft in seinem Netz abgespalten ist und radikalisieren sie in einem neuen Netzwerk. Und die Verzweiflung und Vergeblichkeit der Menschen, die die Bruchlinien der Gesellschaft sehen und vor ihr davonlaufen und fliehen wollen.
Es durchzuspielen ist absolut fesselnd. Ein Teil davon könnte sich wie Betrug anfühlen, was mit den Cliffhangern am Ende der Handlung und den figurativen Mystery-Boxen seiner Geschichte oder den buchstäblichen anderen in seinen Regalen zu tun hat. Aber es ist auch absolut verdient. Es ist auffallend, überraschend, neuartig. Es ist dunkel misstrauisch gegenüber einer Zukunft, die auf Messers Schneide sitzt, verächtlich gegenüber den Zynikern, priesterlich gegenüber den Ängstlichen. Es ist nichts weniger als außergewöhnlich schön. Und wie die zunehmende Zahl von Spielen, die ein wenig weiter gehen wollen, als uns von diesen Dingen abzulenken, und stattdessen frontal mit ihnen ringen, ist es faszinierend.