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Kelechi Iheanacho überschattete am Dienstag seine Premier-League-Kollegen Mohamed Salah und Riyad Mahrez, als Nigeria einen erfolgreichen Start in seine Afrika-Cup-Kampagne hinlegte und Titelverteidiger Algerien ausgetragen wurde.
Der Stürmer von Leicester City erzielte das einzige Tor in der 30. Minute, als Nigeria das glanzlose Ägypten mit 1:0 besiegte, und zwar in einem Aufeinandertreffen der großen Geschütze der Gruppe D in der nordwestlichen Stadt Garoua.
Sein Matchwinner und seine Gesamtleistung brachten Iheanacho die Auszeichnung zum Mann des Spiels an einem Tag ein, an dem der erfolgreiche Liverpool-Torjäger Salah und der Flügelspieler von Manchester City, Mahrez, nicht glänzten.
Kapitän Salah machte im Stade Roumde Adjia eine isolierte, frustrierte Figur und als er in der zweiten Halbzeit eine Torchance bekam, wurde sein Stoß vom Stiefel von Torhüterin Maduka Okoye gerettet.
Es war ein ansonsten ereignisloser Abend für den nigerianischen Torhüter, der damit gerechnet hätte, gegen den siebenmaligen Afrika-Rekordmeister häufiger ins Spiel zu kommen.
“Wir hatten drei Dinge im Sinn – gewinnen, Ballbesitz behalten und die Versorgung von Salah unterbrechen”, sagte Nigerias Nationaltrainer Augustine Eguavoen.
“Jedes Spiel wird wie ein Finale behandelt, weil jede Mannschaft in Kamerun unabhängig vom Namen des Landes respektiert werden muss.
“In Afrika gibt es keine kleineren Fußballnationen mehr. Wenn Sie also nicht planen und sich bemühen, können Sie schockiert sein.”
Dies war das achte Aufeinandertreffen der Super Eagles und der Pharaonen beim afrikanischen Flaggschiff-Turnier, und der dreimalige Meister Nigeria hat vier Siege und zwei Unentschieden gewonnen.
Nigeria war erfolgreich, nachdem der deutsche Trainer Gernot Rohr nach einer unscheinbaren WM-Qualifikation entlassen wurde und der ehemalige Nationalspieler Eguavoen vorübergehend das Amt übernahm.
Eguavoens Kader musste aus verschiedenen Gründen auf die Stürmer Victor Osimhen, Emmanuel Dennis und Odion Ighalo verzichten, aber sein Team ging von Beginn an in die Offensive und machte ihn stolz.
Der schnelle Flügelspieler Moses Simon spielte eine wichtige Rolle, als die Super Eagles im 30.000 Zuschauer fassenden Stadion die Führung übernahmen.
Guinea-Bissau immer noch sieglos
Seine Hereingabe wurde von Ahmed Hegazy nur teilweise geklärt, und der Nigerianer Joseph Aribo lenkte den Ball in den Weg von Iheanacho, der einen Halbvolley an Torhüter Mohamed Elshenawy vorbei hämmerte.
Nach dem späteren Spiel der Gruppe D sind Guinea-Bissau in drei Cup-of-Nationen-Spielen immer noch ohne Sieg, da Judilson ‘Pele’ Gomes einen Elfmeter verschoss und die Holzarbeiten den Sudan zweimal beim 0:0-Unentschieden retteten.
Algerien war heißer Favorit auf den Sieg im Eröffnungsspiel der Gruppe E gegen Sierra Leone, ein Team mit niedrigem Rang, das seit 1996 zum ersten Mal beim Nationenpreis teilnimmt.
Doch Kapitän Mahrez konnte seine Mannschaft in der atlantischen Hafenstadt Douala nicht begeistern und wurde nach mehreren hervorragenden Paraden von Sierra Leone-Torhüter Mohamed Kamara zum Mann des Spiels gewählt.
Sein schönster Moment kam in der zweiten Hälfte, als Yacine Brahimi durchbrach, aber der Torhüter hielt seinen Schuss im zweiten Versuch.
Die Elfenbeinküste, die in dieser Gruppe als größte Bedrohung für Algerien gilt, trifft am Mittwoch auf Äquatorialguinea in einem Spiel, das beiden Teams die Chance auf die Tabellenführung bietet.
Die Auslosung ermöglichte es Algerien, seine bemerkenswerte Serie ungeschlagener Spiele auf 35 Spiele auszuweiten, nur zwei weniger als Italiens Rekord von 37 ohne Niederlage.
Die Hitze und Feuchtigkeit eines Anstoßes am Nachmittag im Japoma-Stadion halfen nicht, aber Sierra Leone verdient enorme Anerkennung für ihre Leistung.
“Wir waren gegen einen gut organisierten Gegner und die Wetterbedingungen waren schwierig. Es war sehr, sehr heiß und extrem schwül”, sagte Algeriens Trainer Djamel Belmadi.
“Wir sind nahe an Italiens ungeschlagenem Rekord, was gut ist. Wir sind seit drei Jahren ungeschlagen, aber daran denken wir nicht vor jedem Spiel. Wir wollten heute einfach gewinnen.”
Der in England geborene Sierra Leone-Trainer John Keister sagte: “Wir sind hier, um unser Ding durchzuziehen. Ob wir bei diesem Turnier eine Überraschung sind, bleibt abzuwarten. Ich möchte mich nicht nach einem Spiel mitreißen lassen.”
(AFP)