SAN FRANCISCO (AP) – Ich werde das erste Mal nicht vergessen, als ich in einem Auto gefahren bin, ohne dass jemand auf dem Fahrersitz saß.
Es geschah eines Nachts im vergangenen September, als mich ein Chevy Bolt namens Peaches vor einer Bar in San Francisco abholte. Unsere anschließende halbstündige gemeinsame Fahrt lieferte zunächst eine aufregende Demonstration der Versprechen der Technologie. Dann machte mir eine unerwartete Wendung Sorgen, dass die Begegnung zu einem Fehler geworden war, den ich bereuen würde.
Peaches und ich kamen die meiste Zeit unserer gemeinsamen Zeit großartig miteinander aus, als das Auto geschickt durch die hügeligen Straßen von San Francisco navigierte, ähnlich denen, durch die Steve McQueen raste eine berühmte Verfolgungsjagd im Film „Bullitt“ von 1968. Im Gegensatz zu McQueen hat Peaches nie 30 Meilen pro Stunde (48 Kilometer pro Stunde) überschritten, da staatliche Aufsichtsbehörden einem von Cruise, einer Tochtergesellschaft von General Motors, betriebenen Fahrdienst auferlegt haben, seit er im vergangenen Juni die Genehmigung zur Beförderung zahlender Passagiere erhalten hat.
Alles lief so reibungslos, dass ich anfing, mich der Vision von Cruise und Waymo anzuschließen, einem Pionier für selbstfahrende Autos, der aus einem Google-Projekt hervorgegangen ist und auch versucht, einen Fahrdienst in San Francisco einzuführen.
Die Theorie, die den Ehrgeiz befeuert, ist, dass fahrerlose Autos sicherer sein werden als Fahrzeuge, die von häufig abgelenkten, gelegentlich betrunkenen Menschen bedient werden – und im Fall von Robotaxis weniger teuer zu fahren sind als Autos, die einen Menschen am Steuer erfordern.
Das Konzept klingt gut. Und die Technologie, um dies zu erreichen, entwickelt sich stetig weiter, genau wie andere Anwendungen der künstlichen Intelligenz wie Chatbots, die innerhalb von Sekunden Aufsätze auf College-Niveau schreiben und beeindruckende Kunstwerke produzieren können.
Aber wenn etwas schief geht, wie gegen Ende meiner Begegnung mit Peaches, kann dieses Gefühl des Erstaunens und der Freude sehr schnell verfliegen.
ZIEL: UNSICHER
Als wir uns meinem ausgewiesenen Abgabeort in der Nähe näherten Fairmont-Hotel – wo Präsidenten übernachtet haben und Tony Bennett zum ersten Mal „I Left My Heart In San Francisco“ sang – riet mir Peaches, meine Sachen zusammenzupacken und mich darauf vorzubereiten, aus dem Auto auszusteigen.
Während ich meine Tasche schnappte, als das Robotaxi am Bordstein anzuhalten schien, beschleunigte Peaches plötzlich und begann – unerklärlicherweise – in die entgegengesetzte Richtung davonzufahren.
Nachdem ich auf dem Display des Armaturenbretts angezeigt hatte, dass ich jetzt irgendwie geschätzte 20 Minuten von meinem Ziel entfernt war, wurde ich hektisch. Ich fragte Peaches, was los sei. Es kam keine Antwort, also habe ich eine Funktion im Ride-Hailing-Center von Cruise verwendet, die es einem Passagier ermöglicht, einen Mitarbeiter in einem Callcenter zu kontaktieren.
Der Cruise-Vertreter bestätigte, dass Peaches verwirrt war, entschuldigte sich und versicherte mir, dass das Robotaxi neu programmiert worden sei, um mich zu meinem ursprünglichen Ziel zu bringen.
Tatsächlich schien das Auto dorthin zurückzukehren, wo ich es angefordert hatte. Dann fing es wieder an, dasselbe zu tun, und ich fragte mich, ob Peaches mich vielleicht ein bisschen zu sehr mochte, um mich gehen zu lassen. Ich hatte eher das Gefühl, in Mr. Toads Wild Ride in Disneyland festzustecken, als in einem künstlich intelligenten Auto zu fahren, und kontaktierte das Callcenter von Cruise. Peaches, sagten sie mir entschuldigend, scheine eine Fehlfunktion zu haben.
Plötzlich blieb Peaches mitten auf der Straße stehen. Ich bin vom Bolt abgehauen, kurz vor 22 Uhr mehrere Blocks von meinem Ziel entfernt gestrandet
Glücklicherweise kenne ich mich in San Francisco aus, also bin ich den Rest des Weges zu Fuß gegangen, wo ich sein musste. Aber was wäre, wenn dies Touristen passiert wäre? Würden sie wissen, wohin sie gehen sollten? Wie würden sie sich fühlen, wenn sie gezwungen wären, spät in der Nacht durch ein fremdes Viertel in einer Großstadt zu laufen?
HIER MÖGLICHERWEISE NICHT AUFHÖREN
Als ich den Vorfall während eines Interviews für eine aktuelle Geschichte besprach zum Thema Robotaxis entschuldigte sich Cruise CEO Kyle Vogt und versicherte mir, dass das Problem behoben sei.
Tatsächlich wurde ich an meinen festgelegten Zielen in Fahrten abgeholt und abgesetzt, die ich mit einem anderen Associated Press-Reporter in zwei verschiedenen Cruise-Robotaxis – eine namens Cherry und die andere Hollandaise – in einer Nacht Mitte Februar in San Francisco unternahm. Aber Cherry entschied sich dafür, uns an einer Bushaltestelle abzusetzen, gerade als ein Bus vorfahren wollte, um ein paar Passagiere aufzunehmen. Sie waren nicht glücklich über die Verspätung ihrer Fahrt mit dem öffentlichen Nahverkehr; sie fingen an, uns zu verhöhnen.
Meine Erfahrung ist anscheinend nicht isoliert. Die San Francisco County Transportation Authority hat eine rote Fahne gehisst über Robotaxis, die unerwartete, längere Stopps mitten auf der Straße machen, und identifizierte andere Probleme, die Kopfschmerzen verursachen und möglicherweise die öffentliche Sicherheit gefährden könnten.
Anfang dieses Monats enthüllte Vogt, dass Cruise freiwillig die Software in 300 Robotertaxis zurückgerufen hatte, nachdem einer von ihnen einen Bus in San Francisco aufgefahren hatte, und erklärte, das Problem, das zu dem Fender-Bender führte, sei behoben worden. Nicht lange danach fünf Waymo-Fahrzeuge Verkehr blockiert nachdem er in den berühmten nebligen Bedingungen von San Francisco die Orientierung verloren hatte und zum Stillstand kam.
Und meine Erfahrung mit Pfirsichen? Immer wenn ich an diese Fahrt denke, werde ich auch an eine andere Reise nach New York erinnert, die ich zwei Tage unternommen habe, nachdem das Robotaxi mich nicht an mein Ziel bringen konnte.
Nachdem ich am Flughafen JFK gelandet war, stieg ich in ein altmodisches Taxi, das von einem Typen namens Talid gefahren wurde. Ich erinnere mich an ein angenehmes Gespräch mit Talid, der kicherte, als ich erzählte, was mit Peaches passiert war. Am Ende der Fahrt setzte mich Talid wie gewünscht am Grand Central Terminal ab. Dann fuhr sein Taxi los – natürlich mit einem Menschen am Steuer.
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Michael Liedtke berichtet über Technologie für The Associated Press. Folgen Sie ihm auf Twitter unter http://twitter.com/liedtkeSFC