N’Golo Kante, der Wundertäter im Mittelfeld, der den Fußball verändert hat

Erst die Romantik, dann die neue Realität. N’Golo Kantes acht Jahre in England waren von zwei Phänomenen geprägt, zwei dramatischen Veränderungen in der Fußballwelt. In seiner Debütsaison errang Leicester mit Unterstützung von Kante den unwahrscheinlichen Premier-League-Sieg, der ein Einzelfall bleiben sollte. Er geht nach Saudi-Arabien, nach Al Ittihad, zu einem Projekt, das über größere Mittel verfügt und möglicherweise eine längere Lebensdauer hat. Kante, der Fußballer, der bekanntermaßen einen Mini fuhr, erhält ein überhöhtes Gehalt, angeblich 86 Millionen Pfund. Selbstloses Laufen hat sich als profitables Geschäft erwiesen.

Dass es im selben Sommer kam, in dem Leicester abstieg, ist ein Zufall. Doch eine Ära ist zu Ende: Die drei Katalysatoren für das größte Märchen des englischen Fußballs spielen möglicherweise nicht mehr in der Premier League, da Jamie Vardy bei den Foxes untergeht und Riyad Mahrez möglicherweise dazu bestimmt ist, sich Kante nach Saudi-Arabien anzuschließen. Eine neue Kraft im globalen Spiel befindet sich jetzt im Nahen Osten, nicht in den East Midlands.

Kante gilt als die sympathische Legende von Leicester und Chelsea, als der Unscheinbare und vielleicht Unnachahmliche – obwohl vielleicht Moises Caicedo damit beauftragt wird, ihn an der Stamford Bridge nachzuahmen – als Architekt unerwarteter Triumphe. Wenn xG in den letzten Jahren ein Faktor im Fußball war, so war es auch „NG“; Letzteres war eine Möglichkeit, Vorhersagen zu verfälschen.

Es sagt etwas aus, dass der Gewinn der Weltmeisterschaft möglicherweise nicht zu den drei größten Errungenschaften von Kante zählt; Jedenfalls nicht in diesem Kontext, denn Frankreich gehörte 2018 zumindest zu den Favoriten. Ihr Können beruhte jedoch auf einem wiederkehrenden Thema in Kantes Karriere: seiner Fähigkeit, die Arbeit zweier Männer zu erledigen, was wiederum Paul Pogba zur Adoption freigab ein offensiveres Briefing.

Aber der Hattrick von Kante bestand aus seinen aufeinanderfolgenden Premier-League-Spielen mit Leicester und Chelsea, die den 14. Platz belegten^Th und 10^Th jeweils die vorherigen Spielzeiten und dann die Champions League 2021. Er war wohl in jedem Wettbewerb der herausragende Spieler. In der Saison 2015/16 gingen die Einzelauszeichnungen an Vardy und Mahrez, bevor Kante in der folgenden Saison sowohl zum PFA-Spieler des Jahres als auch zum Fußballer des Jahres ernannt wurde. Unterstützt durch Italiens Triumph bei der Euro 2020 wurde Jorginho zum Uefa-Spieler des Jahres 2020-21 gekürt; Es ist für den Regista keine Beleidigung zu sagen, dass er nicht einmal der beste Spieler im Mittelfeld von Chelsea war. Kante, Mann des Spiels im Finale und in beiden Halbfinalspielen, war der kleine Mann, der auch als Großspieler agierte, und das nicht nur, weil er einen überproportionalen Anteil seiner wenigen Tore gegen die Mitspieler von Chelsea erzielte.

Chelsea gewann die Champions League, indem es in sieben K.-o.-Spielen zwei Gegentore kassierte. Thomas Tuchel bezeichnete Kante als „unseren Salah, unseren Van Dijk, unseren De Bruyne“. Er hatte Recht: Chelseas X-Factor-Fußballer war ein Läufer, der mit 22 Jahren in der dritten Liga Frankreichs spielte. Kantes entscheidende Eigenschaften schienen prosaisch: Laufen – er konnte 13 km in einem Spiel zurücklegen – Tackling und Abfangen, was er mehr als nur virtuell tat irgendjemand anderes. Aber er fühlte sich makellos: Der Tackle-König wurde weder für Chelsea noch für Leicester vom Platz gestellt. Und seine Brillanz zeigte sich in seiner Einzigartigkeit: Während andere nach ihrer eigenen Kante suchten, wurden Spieler mit ähnlichen Statistiken für die Wiedererlangung des Ballbesitzes wie Idrissa Gueye und Wilfred Ndidi übernommen, aber niemand sonst hatte das komplette Paket.

So lehrreich Tuchels Hommage auch war, es war nicht das treffendste Lob für Kante. Das kam von dem Mann, der ihn nach England brachte, Steve Walsh, der dazu überging, dem skeptischen Claudio Ranieri „Kante“ zuzuflüstern, als sich ihre Wege in den Fluren kreuzten und bei letztlich erfolgreichen Versuchen, den Manager davon zu überzeugen, ihn zu verpflichten. Ein Jahr später, als Leicester Meister wurde, meinte Walsh, dass City in seiner scheinbar anachronistischen 4-4-2-Formation drei Spieler im zentralen Mittelfeld spielte: „[Danny] Trinkwasser in der Mitte mit Kante auf beiden Seiten“.

Und Kante hielt mit seiner außergewöhnlichen Energie Trends in der Taktik zurück. Man hatte das Gefühl, dass die Teams mit ihm aus 12 Mann bestanden. Ein zentrales Mittelfeld-Trio ist heutzutage in der Elite-Mannschaft eine Grundvoraussetzung: Es sei denn, einer von beiden ist Kante, der das Feld von zwei Spielern abdeckt und so die Zeiten ausgleicht, in denen er tatsächlich in Unterzahl war. Die letzten beiden Teams, die die Premier League mit einem Duo im zentralen Mittelfeld gewonnen haben, sind Leicester und Chelsea; das erste als Team mit geringem Ballbesitz, das zweite manchmal mit dem unbeweglichen Cesc Fabregas neben dem aktionsstarken Kante. Im letzten Jahrzehnt hat nur ein Team die Champions League mit nur zwei echten zentralen Mittelfeldspielern gewonnen: Chelsea im Jahr 2021. Factor in Frankreich im Jahr 2018 und Kante sorgten dafür, dass Taktiken und Teams funktionierten.

Al Ittihad wird sich der Frage stellen müssen, ob solche Leistungen der Vergangenheit angehören, ob ein Mann, dessen körperliche Verfassung – zusammen mit seiner Spielkenntnis – ihn so gut gemacht hat, jetzt im Niedergang begriffen ist. In der vergangenen Saison absolvierte er nur neun Einsätze für Chelsea. Graham Potter hat das Recht, sich in mindestens einer Hinsicht glücklos zu fühlen: Kante konnte in seiner unglücklichen Amtszeit nur 33 Minuten spielen. Frank Lampard setzte ihn seltsamerweise als Nummer 10 gegen Real Madrid und Brentford ein. Es war eine glamouröse Position, aber Kante war der Mann, der sich lange Zeit durch das Unglamouröse auszeichnete. Er wurde ein Wundertäter, indem er der größte Arbeiter seiner Generation war.