Eddie Howe hatte das Carabao-Cup-Finale mit einem bittersüßen Gefühl verfolgt. Es könnte daran liegen, dass Newcastle letztes Jahr dabei war, das erste Finale des 21. Jahrhunderts. Der unmittelbarere Grund, sich darüber zu wundern, was passiert sein könnte, ergab sich aus dieser Saison, aus einem 1:1-Unentschieden und einem Elfmeterschießen. Newcastle fehlten im Viertelfinale gegen Chelsea nur Sekunden, um ins Weiterkommen zu kommen, und stattdessen reisten die Sieger ins Wembley-Stadion.
Ein paar Tage, nachdem Howe Zuschauer war, war er wieder einer. Ein paar Monate nach dem Elfmeterschießen an der Stamford Bridge stand er erneut machtlos an der Seitenlinie, als Newcastle Blackburn im Elfmeterschießen besiegte. „Im normalen Spiel fühle ich mich involviert, ich kann helfen, ich kann Dinge schreien, aber im Shootout hat man keine Kontrolle“, sagte er. „Ich bevorzuge sie als Spieler auf jeden Fall.“
Martin Dubravka berief sich auf das Klischee, sie seien eine Lotterie, aber erst nachdem er es mit seiner Exzellenz widerlegt hatte. Newcastle kassierte vier schöne Strafen, und trotz einer schwachen Strafe reichte das aus. „Da war viel los“, sagte Howe. „Es war ein großer Moment in unserer Saison.“
Möglicherweise das Ende davon. Das wäre ein Anti-Höhepunkt gewesen und hätte möglicherweise eine genaue Prüfung von Howe nach sich gezogen. Er hatte das Gefühl, dass es ein Schiebetür-Moment war; aber im Rahmen eines Feldzugs, nicht seiner eigenen Herrschaft. Er betrachtete Dubravkas Paraden im Ewood Park sicherlich nicht als seinen „Mark-Robins-Moment“. Das sollte er auch nicht müssen.
Die Gefahr besteht jedoch darin, dass auf eine Zeit der Übererfüllung eine Phase der Untererfüllung folgt, und es stellt sich die Frage, was das bedeutet. Nach der 1:4-Niederlage am Samstag bei Arsenal hatte Howe den Vorschlägen zugestimmt, dass seine Mannschaft um ihre Zukunft spielt. Wenn er vielleicht mehr Macht im St. James’ Park haben könnte, jetzt kümmert sich Sportdirektor Dan Ashworth um seinen Garten, die saudischen Mehrheitseigentümer von Newcastle wurden bislang nicht durch einen Misserfolg auf die Probe gestellt. Es gibt keine Darstellung, wie sie reagieren könnten.
Nun befindet sich Newcastles Wahlkampf im plötzlichen Niedergang; wieder vielleicht ein Spiel – oder ein unfreundliches FA-Cup-Unentschieden – vor dem Ende. Es war realistisch, von Anfang an einen Platz unter den ersten Sechs anzustreben und nicht mit der jährlichen Champions-League-Qualifikation zu rechnen, aber die Realität ist, dass sie sieben Punkte und vier Plätze vom sechsten Platz entfernt sind. Ihre Inkonsistenz deutet nicht darauf hin, dass die Art von Lauf, die zu einem Aufstieg in der Tabelle führen würde, garantiert ist. Oder tatsächlich ein FA-Cup-Sieg; Sie müssen weitaus besser sein als gegen Blackburn.
Es war eine Kuriosität einer Saison, bei der der zehnte Platz darüber hinwegtäuscht, wie stratosphärisch sich die Höhen angefühlt haben: Die 5:1-Niederlage gegen Aston Villa zum Auftakt schien ein noch besseres Ergebnis zu sein, da die Midlanders Newcastle als Herausforderer der etablierten Ordnung übernommen haben . Der 4:1-Sieg gegen Paris Saint-Germain war ein bahnbrechender Abend. Es gab Siege gegen Manchester United sowie Chelsea und Arsenal.
Howe sieht zu, wie Newcastle im Ewood Park ins Elfmeterschießen gerät
(Getty Images)
Aber Tiefs sind häufiger geworden. In gewisser Weise schieden sie dank eines Comebacks des AC Mailand in einer Halbzeit aus zwei europäischen Wettbewerben aus. Der Dezember brachte auch das Ausscheiden aus dem Carabao Cup und wahrscheinlich das Rennen um die ersten vier.
Sie haben ihre Spieler und die Intensität verloren, die einen Teil ihrer Identität ausmachte und die ihren Aufstieg untermauerte. Sie verloren im St. James’ Park ihre nahezu unbesiegbare Kraft und ihre defensive Stabilität.
An einem Wendepunkt, der ein Ende hätte bedeuten können, waren zwei dieser Probleme relevant. Newcastle hatte in ebenso vielen Ligaspielen 14 Gegentore kassiert, als Nick Pope verletzt war; Seitdem haben sie 31 von 13 Spielern zugelassen, die meisten in der Division. Dubravka war überarbeitet, parierte und holte den Ball aus seinem Netz. Er passt stilistisch schlechter als Pope, da er sich weigert, als Sweeper-Keeper aufzutreten, was bedeutet, dass Newcastles hohe Verteidigungslinie – und eine Viererkette, die nicht besonders schnell ist – Chancen ermöglicht. Doch Dubravka war ihr Retter an einem Abend, an dem Blackburn neun Schüsse aufs Tor hatte; Vielleicht ist Pope für das Viertelfinale fit, und sollte Newcastle so weit kommen, wäre er für ein mögliches Halbfinale geeignet. Aber seine Zweitbesetzung brachte sie durch.
Im November und Dezember, als Newcastles Verletztenliste am längsten war, wurde Howe der Trainer, der keine Auswechslungen vornahm. Jetzt, da zu den Abwesenden immer noch Callum Wilson, Sandro Tonali und Joelinton gehören, die Besetzungsliste aber weitaus größer ist, schaffte er es auf fünf. Er brachte einen Ersatz für einen Ersatzspieler und bescherte dem wieder fitten Elliot Anderson sein erstes Spiel seit vier Monaten als Spezialist für Elfmeterschützen. Er erzielte. „Er kam kalt herein“, sagte Howe.
Es war eine weitere Entscheidung, die nach hinten losgegangen sein könnte. Nach Monaten ohne Wahlmöglichkeiten hat er sie. Nach Zeiten, in denen Verletzungen ein mildernder Faktor waren, sind sie es heute nicht mehr so häufig. Und wenn diese zusätzlichen Alternativen einen zusätzlichen Fokus bringen, wenn Howe die richtigen Entscheidungen trifft – und das hat er mit seiner Startelf bei Blackburn vielleicht nicht getan –, hat Newcastle jetzt einen Kader und einen Pokallauf. Und die Tatsache, dass sie über weite Strecken der Saison keinen wirklichen Kader hatten und ihre Saison nun auf dem FA Cup basiert, zeigt, dass einige ihrer Pläne schiefgegangen sind.