Newcastle-Chef Eddie Howe hat zugegeben, dass er zu Beginn der neuen Premier-League-Saison noch nicht einmal an die Qualifikation für die Champions League gedacht hatte.
Mit einem 0:0-Unentschieden gegen Leicester am Montagabend sicherten sich die Magpies zum ersten Mal seit der Saison 2002/03 einen Platz unter den ersten vier und eine Rückkehr auf die große Bühne und vollzogen damit eine bemerkenswerte Wende.
Als Howe im November 2021 das Ruder übernahm, waren sie in großer Abstiegsgefahr, werden nun aber in der nächsten Saison Seite an Seite mit der Elite des Kontinents stehen.
Ein erfreuter Howe sagte: „Das hatten wir in diesem Moment nicht im Blick. Von der Position, in der wir uns befanden, waren wir dem Abstieg eindrucksvoll entkommen.
„Wir hatten gehofft, uns zu verbessern, uns von Gefahren fernzuhalten und das Team in eine Position zu bringen, in der wir vielleicht in ein paar Saisons für Europa antreten könnten, also sind wir früher als geplant geschossen.
„Das bringt große Herausforderungen für die Zukunft mit sich, aber wenn man sich in diesen Momenten befindet und sich die Chance für so etwas bietet, muss man sie ergreifen.“
Die von Saudi-Arabien unterstützten Eigentümer des Clubs haben seit der Übernahme von Mike Ashley mehr als 250 Millionen Pfund in den Kader gesteckt, haben aber früher als erwartet eine Rendite für ihre Investition erhalten.
Es ist eine erstaunliche Leistung, eine erstaunliche Sache, wenn man bedenkt, woher wir in so kurzer Zeit gekommen sind
Eddie Howe
Newcastle erreichte im Februar das Carabao-Cup-Finale, verlor jedoch im Wembley-Stadion gegen Manchester United, konnte sich aber einen Platz an der Spitze Europas nicht verwehren.
Howe sagte: „Die Schwierigkeit besteht darin, dass es keine Trophäe gibt. Es ist eine erstaunliche Leistung, eine erstaunliche Sache, wenn man bedenkt, woher wir in so kurzer Zeit gekommen sind.
„Aber es fühlt sich schwierig an, es so zu feiern, als hätte man eine Liga gewonnen oder so etwas. Es ist ganz oben, natürlich ist es so. Es ist eine erstaunliche Sache in einem ganz besonderen Club.
Auf die Frage, wie er feiern würde, fügte Howe lächelnd hinzu: „Ich weiß nicht, wie ich feiern werde. Ich werde warten und sehen. Ich hoffe, es ist nicht mit einem Tee und einem Keks.“
Der St. James’ Park erholte sich beim Schlusspfiff und Howe, sein Team und seine Spieler drehten eine Ehrenrunde, obwohl die Stimmung im Leicester-Lager ganz anders war.
Die Foxes liegen weiterhin zwei Punkte hinter der sicheren Mannschaft, obwohl ein Sieg über West Ham am Samstag und ein Unentschieden für Everton zu Hause gegen Bournemouth sie hinsichtlich der Tordifferenz halten würden.
Erst in der Nachspielzeit gelang ihnen ein Schuss, als der Torhüter der Magpies, Nick Pope, einen Volleyschuss von Timothy Castagne abwehrte und ihnen so den unbezahlbaren Sieg verwehrte, doch Trainer Dean Smith widersetzte sich seinem Ansatz, bei dem die Sicherheit an erster Stelle stand.
Smith sagte: „Ich entschuldige mich nicht für die Art und Weise, wie wir uns heute aufgestellt haben. Wir haben nicht allzu lange ohne Gegentreffer gespielt, und meiner Meinung nach liegt der Grund dafür, dass wir dort sind, wo wir sind, darin.
„Ich habe mich entschieden, als ich Newcastle am Donnerstag gegen Brighton gegen Brighton, eine der besten Fußballmannschaften der Premier League in diesem Jahr, spielen sah, und in den ersten 20, 25 Minuten haben sie sie überwältigt.
„Wir mussten ohne Gegentor bleiben und hoffen, denn wir mussten heute Abstriche bei unserer Mannschaftsbilanz machen und hoffen, dass wir dann noch im Spiel waren.
„Es hat fast genau nach Plan funktioniert, aber der Torwart hat in der 90. Minute eine wirklich gute Parade gemacht, was, glaube ich, unser einziger Schuss war.
„Wenn es zu wenig ist, dann ist es zu spät, wer weiß? Aber wir haben es jetzt auf Sonntag verschoben.“