ALBUQUERQUE, NM (AP) – New Mexico verklagt mehr als ein Dutzend Tabakunternehmen und wirft ihnen Verschwörung und Vertragsbruch vor.
Generalstaatsanwalt Hector Balderas kündigte am Dienstag die rechtliche Anfechtung an und behauptete, dass die Unternehmen Teile der jährlichen Zahlungen einbehalten hätten, die im Rahmen eines mehrstaatlichen Tabakvergleichs fällig seien, der Dutzende von Gerichtsverfahren beendet habe, in denen die Erstattung von Gesundheitskosten im Zusammenhang mit rauchbedingten Krankheiten beantragt wurde.
Die Beschwerde von New Mexico konzentriert sich auf eine bestimmte Bestimmung des Vergleichs von 1998, wonach der Missbrauch dieser Klausel durch die Unternehmen dazu geführt habe, dass dem Staat in den letzten 14 Jahren mehr als 84 Millionen US-Dollar entgangen seien.
„Diese grundlosen Verzögerungstaktiken nehmen kein Ende, und es ist an der Zeit, die Tabakunternehmen zu zwingen, New Mexico zu zahlen, was sie für Schäden schulden – um dringend benötigte Gesundheitsinitiativen zu finanzieren“, sagte Balderas in einer Erklärung.
Die Unternehmen antworteten nicht sofort mit der Bitte um Stellungnahme zur Klage von New Mexico.
Im Rahmen des Vergleichs ist jedes Unternehmen verpflichtet, jedes Jahr eine Zahlung an New Mexico zu leisten. Stattdessen, so die Generalstaatsanwaltschaft, reichen die Unternehmen jedes Jahr Streitigkeiten ein, die dazu führen, dass ein Prozentsatz der Zahlung einbehalten wird, was ein Schiedsverfahren auslöst, das sich über Jahre erstrecken kann.
Zum Beispiel wurde das Schiedsverfahren über die Zahlungen für 2004 letzten Monat abgeschlossen und das Schiedsverfahren für die Zahlungen für 2005-2007 hat gerade begonnen.
Mit durchschnittlichen jährlichen Zahlungen zwischen 30 und 40 Millionen US-Dollar decken die staatlichen Beamten weniger als 5 % der Gesundheitskosten in New Mexico ab, die direkt auf das Rauchen zurückzuführen sind. Sie schätzten den Preis der durch das Rauchen verursachten Gesundheitskosten im Jahr 2021 auf mehr als 980 Millionen US-Dollar.
Montana hat 2020 eine ähnliche rechtliche Anfechtung erhoben. Es gelang ihm, mehr als 49 Millionen US-Dollar an Zahlungen und Zinsen, die zu Unrecht von Tabakunternehmen einbehalten wurden, wiederzuerlangen, und es wurde eine Vereinbarung mit den Unternehmen getroffen, die jährlichen Zahlungen dieses Staates für ein weiteres Jahrzehnt nicht anzufechten.
In New Mexico sagen Beamte, dass der Betrag der einbehaltenen Vergleichszahlungen jedes Jahr zunimmt.
Laut der Beschwerde legen die Angeklagten – darunter die Tabakgiganten Philip Morris und RJ Reynolds – gegenüber New Mexico nicht genau offen, wie viel sie einbehalten oder wo die einbehaltenen Gelder aufbewahrt werden. Quellensteuerpraktiken können sich auch von Jahr zu Jahr ändern.
Staatsanwälte sagen angesichts dieses Mangels an Transparenz, New Mexicos beste Schätzung ist, dass die Angeklagten jedes Jahr zwischen 6 und 9 Millionen US-Dollar einbehalten.
„Diese Verschwörung ist eine kalkulierte Strategie, um die vertraglichen Zahlungen der Angeklagten im Rahmen der (Vergleichsvereinbarung) dauerhaft und in betrügerischer Weise zu verringern und die Ziele der (Vergleichsvereinbarung) zu vereiteln“, heißt es in der Beschwerde.
Die Generalstaatsanwaltschaft sagte, viele Staaten hätten im Laufe der Jahre mit den Tabakunternehmen neu verhandelt, um ein fortgesetztes Schiedsverfahren über jährliche Zahlungen zu vermeiden, was günstigeren Bedingungen für die Unternehmen Platz gemacht habe.
Nur acht Staaten streben weiterhin die vollständige Zahlung ihrer im Rahmen des Vergleichs fälligen Beträge an, sagten Beamte aus New Mexico.