Frankreich und Neuseeland werden am 8. September vor einem ausverkauften Stade de France das mit Spannung erwartete Eröffnungsspiel der Rugby-Weltmeisterschaft im Pariser Vorort Saint-Denis eröffnen. Das Spiel ist die achte Folge einer Rugby-Weltmeisterschaft heftigste Rivalitäten.
Neuseeland ging als klarer Favorit in die Rugby-Weltmeisterschaft 1999. Alles lief nach Plan, während die Männer von Taine Randell ihre Gruppenspiele absolvierten, die Engländer souverän beherrschten und Italien 100 Punkte einbrachten. Der Größte im Rugby, Flügelspieler Jonah Lomu, hatte bereits sechs Versuche erzielt, als sie das berüchtigte Halbfinale erreichten.
Ian Borthwick, ein in Neuseeland geborener Reporter der französischen Sportzeitung „L’Equipe“, war mit den anderen 73.000 Menschen im Twickenham Stadium in England. „An diesem Tag gab es nicht viel zu sagen“, sagt Borthwick. „[France] In der zweiten Halbzeit haben sie etwa 33 Punkte eingefahren, sie haben Neuseeland einfach umgehauen.“
Zwei weitere Versuche von Lomu in der ersten Halbzeit konnten den französischen Angriff nicht stoppen. Frankreich gewann 43-31. Das Wunder von Twickenham („Das Twickenham-Wunder“), wie die Franzosen es nennen, ist nur eine von vielen Wendungen in der laut Borthwick „größten Rivalität in der Geschichte der Weltmeisterschaft“.
Südafrika, das weitaus häufiger gegen die All Blacks gespielt hat, gilt allgemein als größter Rivale des Teams. Aber im Laufe der Jahre waren die WM-Spiele zwischen Neuseeland und Frankreich unvorhersehbar, aufregend und – je nachdem, wen man unterstützt – verheerend. „Sie holen das Beste und das Schlechteste aus einander heraus“, sagt Borthwick.
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Les Bleus und die All Blacks trafen am 20. Juni 1987 im Eden Park in Auckland im allerersten Weltcup-Finale aufeinander. Das Spiel fand zu einem Zeitpunkt statt, als die Spannungen zwischen den Ländern abseits des Spielfelds noch nie so hoch waren – zwei Jahre zuvor hatten zwei französische Agenten eine Bombe auf das im Hafen von Auckland vor Anker liegende Greenpeace-Boot „Rainbow Warrior“ gelegt und dabei eine Person getötet. Der Vorfall führte zum Rücktritt des französischen Verteidigungsministers Charles Hernu. Die All Blacks gewannen die Begegnung souverän mit 29:9.
Campbell Burnes, Herausgeber des Rugby Almanack und ehemaliges Mitglied der samoanischen Nationalmannschaft, erinnert sich daran, als Dreizehnjähriger das Spiel im Fernsehen gesehen zu haben. Er sagt, die Vorbereitung sei wegen der jüngsten Erinnerungen an die „Schlacht von Nantes“ besonders heftig gewesen, ein überraschender französischer Sieg Ende 1986, der als eines der heftigsten Rugby-Spiele gilt. Wayne „Buck“ Shelford, der während des Spiels vier Zähne verlor und sich den Hodensack riss, sagte später, er vermute, dass die Franzosen Amphetamine genommen hätten.
Nach dem Finale 1987 und dem „Wunder“ von Twickenham fand 2007 die nächste nennenswerte WM-Begegnung statt, als Frankreich erneut allen Widrigkeiten trotzte. Für die oft abergläubischen neuseeländischen Fans hatte das Spiel von Anfang an mehrere schlechte Vorzeichen. Zunächst einmal waren die All Blacks gezwungen, in grauer Kleidung zu spielen, was ihren Spitznamen zu einer Lüge machte. Und kurz vor dem Anpfiff konfrontierte Sébastien Chabal von Les Bleus die All Blacks bekanntermaßen während ihres üblichen Haka-Auftritts – Theaterstück, das als respektlos und provokativ gilt.
Dann war da noch das Spiel selbst, ein Viertelfinale. Der entscheidende Moment kam in der 68. Minute, als der französische Außenverteidiger Damien Traille einen ungestraften, illegalen Vorwärtspass zu Freddie Michalak warf, was zu dessen entscheidendem Versuch führte. Viele neuseeländische Rugby-Fans sind bis heute verärgert über die Niederlage.
Der französische Sieg bescherte den All Blacks das erste Ausscheiden aus einer Weltmeisterschaft und ruinierte die Beziehung eines ganzen Landes zu Schiedsrichter Wayne Barnes. Campbell Burnes sagt, dass es sicherlich ein Vorwärtspass war, aber „um dem (damals) jungen Schiedsrichter gegenüber fair zu sein“, sagt er: „Die All Blacks haben einfach nicht sehr gut gespielt und die Franzosen haben wie Dämonen angepackt … Von der Auswahl.“ Was die Taktik angeht, haben die All Blacks eine ganze Menge falsch gemacht.“
Als sich die Teams 2011 zu ihrem zweiten großen Finale im Eden Park trafen, schlug das Pendel erneut zu Gunsten Neuseelands aus – nur knapp. Nachdem sie Frankreich in einem Gruppenspiel souverän geschlagen hatten und die französische Mannschaft offen gegen ihren Trainer rebellierte, waren die All Blacks ein erwarteter Gegner. Die Spieler lagen erneut falsch – das Spiel war bemerkenswert hart umkämpft, wobei Neuseeland mit 8:7 gewann.
Burnes, der für den New Zealand Herald über das Spiel berichtete, beschreibt es als „fast unbeobachtbar … im letzten Viertel waren alle sehr gestresst“, sagt er und fügt hinzu: „Frankreich, angeführt von Thierry Dusautoir, hat wieder gut angepackt und außergewöhnlich gespielt.“ … Es war wirklich knapp.“
Der normalerweise schweigsame Trainer der All Blacks, Graham Henry, der selbst nervös war, hatte sein ganzes Vertrauen in den Kapitän und Welt-Rugbyspieler des Jahrzehnts, Richie McCaw, gesetzt. Nachdem er die gesamten 80 Minuten mit gebrochenem Fuß gespielt hatte, sagte McCaw angeblich zu Henry, dass es „die besten 20 Minuten seines Lebens“ gewesen seien.
Eine sich schließende Lücke?
„Während der Anpfiff am Freitagabend näher rückt, deuten die jüngsten Ereignisse darauf hin, dass sich die Kluft zwischen den beiden Teams so gut wie geschlossen hat“, sagt Ian Borthwick, der vielleicht mehr als jeder andere in der Rivalität vorne dabei war. In der Vergangenheit, sagt Borthwick, „hatte Frankreich nie die Konstanz, die die All Blacks vielleicht erreichen konnten.“ Aber das ist nicht mehr der Fall.“
Der Erfolg des französischen Rugby ist auf mehrere Faktoren zurückzuführen. Es gibt jetzt mehr Geld im Sport und damit eine bessere Entwicklung. Darüber hinaus gilt Frankreichs nationaler Wettbewerb, die Top 14, weithin als der beste der Welt. Dies trägt dazu bei, die Menschen für das Spiel zu begeistern, zieht Talente aus dem Ausland an und verbessert das Niveau der französischen Spieler durch den Kompetenztransfer.
Ein weiterer Faktor, sagt Borthwick, ist die Kultur. Er glaubt, dass die französischen Trainer Fabien Galthié und Rafael Ibanez – die beide beim Twickenham-Wunder spielten – die All Blacks schon lange im Auge behalten. „Sie haben viele Seiten aus dem neuseeländischen Buch in Bezug auf die Teamkultur übernommen. Sie wissen jetzt, wer sie sind“, sagt Borthwick.
Die positive Entwicklung des französischen Rugby hat die öffentliche Unterstützung erhöht, was wiederum das Selbstvertrauen der französischen Mannschaft gestärkt hat. Für Borthwick kam der Wendepunkt im Stade de France im Jahr 2021, dem letzten Aufeinandertreffen der beiden Teams. Frankreich besiegte Neuseeland überzeugend mit 40:25 mit einem Flair, das für die Art und Weise typisch ist, wie Neuseeland das Spiel im letzten halben Jahrhundert dominiert hat.
„Das Publikum verspürte eine Leidenschaft, die ich im Stade de France noch nie gespürt hatte. Ausgehend von der [singing of the] Marseillaise„Während des gesamten Spiels war die öffentliche Reaktion elektrisierend“, sagt Borthwick.
„In den letzten Jahren haben die Les Bleus Neuseeland geschlagen, sie haben Irland geschlagen, sie haben England 50 Punkte geholt … Die Weltmeisterschaft gehört ihnen, sie zu verlieren.“