In der ersten Phase der neuen Studie hatte jeder Proband seinen Moment vor den GoPros und dem Mikrofon. Vorherige Studien haben festgestellt, dass Kitzeln stimmungsabhängig ist – Angst und Unbekanntheit unterdrücken es wie eine nasse Decke. Da sich die Teilnehmer abwechselnd gegenseitig kitzeln mussten, sorgte Brechts Team dafür, dass sich jedes Paar vorher kannte und sich wohlfühlte – dennoch war jeder von der eigentlichen Kitzelattacke überrascht. Der Kitzler versteckte sich immer hinter seinem Partner, während er einen Videobildschirm beobachtete, der ihnen zufällige Sequenzen von Körperteilen zum Berühren eingab. Hals, Achselhöhle, seitlicher Rumpf, Plantarfuß, Scheitel des Kopfes – jede Stelle bekam fünf schnelle Kitzel.
Die erste Beobachtung: Mimik und Atmung einer Person verwandelten sich etwa 300 Millisekunden lang in ein Kribbeln. (Der Artikel beschreibt die Poesie, die auf GoPro-Aufnahmen eingefangen wurde: Die Wangen des Kitzels erhoben, die Winkel ihrer Lippen nach außen gezogen, „deren Auftreten in Kombination ein freudiges Lächeln signalisiert.“)
Dann, bei ungefähr 500 Millisekunden, kam die Vokalisierung – überraschend spät. (Eine normale vokale Reaktionszeit auf Berührung beträgt etwa 320 Millisekunden.) Das Team vermutet, dass das Lachen länger dauert, weil Sie benötigen kompliziertere emotionale Verarbeitung.
Die Probanden bewerteten auch, wie kitzlig jede Berührung war. Der Scheitel des Kopfes ist normalerweise nicht kitzlig, also diente er als Kontrolle dafür, was passiert, wenn Sie jemanden an einer nicht reagierenden Stelle kitzeln. Freiwillige lachten nach etwa 70 Prozent der Berührungen hörbar, und je intensiver sie das Kitzeln spürten, desto lauter und höher lachten sie. Tatsächlich war der Klang ihres Lachens das Maß, das am besten mit ihrer subjektiven Einschätzung korrelierte, wie intensiv sich jedes Kitzeln angefühlt hatte.
In der nächsten Phase des Experiments machten die Kitzler dasselbe, während sich ihre Partner gleichzeitig selbst kitzelten – entweder an derselben Stelle auf der gegenüberliegenden Seite des Körpers, direkt daneben, oder in einem schwebenden vorgetäuschten Kitzeln, das sich nie wirklich berührte die Haut.
Wie erwartet verlief das Selbstkitzeln ereignislos. Aber das Team bemerkte etwas Seltsames: Das Selbstkitzeln ließ das Kitzeln der anderen Person weniger intensiv werden. Im Durchschnitt sank das Auftreten von Kitzelkichern um 25 Prozent und wurde auf fast 700 Millisekunden verzögert, wenn die gleiche Seite selbst gekitzelt wurde. „Das war eine Überraschung für uns“, sagt Brecht. „Aber es ist sehr deutlich in den Daten.“
Warum könnte das sein? Es geht zurück auf die Frage, warum wir uns nicht selbst kitzeln können. Die führende Theorie besagt, dass Kitzeln dank eines Vorhersagefehlers des Gehirns zum Lachen anregt. Eine unvorhersehbare Berührung verwirrt es und versetzt es in einen kleinen Wahnsinn. Selbstberührung ist immer vorhersehbar … also keine Hektik.
Aber Brecht meint, es gehe nicht wirklich um Vorhersagen. Stattdessen schlägt er vor, dass das Gehirn, wenn eine Person sich selbst berührt, eine körperweite Nachricht aussendet, die die Berührungsempfindlichkeit hemmt. „Wir glauben, dass das Gehirn einen Trick kennt: Sobald Sie sich selbst berühren, hören Sie nicht zu“, sagt er. Wenn dem nicht so wäre, argumentiert er, würden wir uns alle jedes Mal selbst kitzeln, wenn wir uns an der Achselhöhle kratzen oder unsere Zehen berühren.
Dies ist sinnvoll, sagt Sophie Scott, eine kognitive Neurowissenschaftlerin vom University College London, die nicht an der Arbeit beteiligt ist, weil unser Gehirn lernt, sensorische Wahrnehmungen abzulehnen, wenn unsere Handlungen dazu beitragen. „Wenn ich jetzt sitze, erzeuge ich allein durch meine Bewegung viele körperliche Empfindungen in meinem Körper. Und das ist mir viel weniger wichtig zu wissen, als ob jemand anderes in den Raum gekommen ist und mich berührt hat“, sagt sie. Tatsächlich, fährt sie fort, tritt der gleiche Dimmeffekt beim Hören auf. Wenn Sie sprechen, werden die Teile Ihres Gehirns, die anderen beim Sprechen zuhören, unterdrückt. (Deshalb, sagt sie, „können Menschen sehr schlecht einschätzen, wie laut sie sprechen.“) Wenn also das Gehirn Berührungsreaktionen hemmt, während es sich selbst kitzelt, würde es auch Reaktionen darauf hemmen, von jemand anderem gekitzelt zu werden.