In einem alten Holz in Hampshire, einer Grafschaft in Südengland, fällen Bauarbeiter Bäume und roden Baumstümpfe. Über den Schultern der Arbeiter kontrollieren Ökologen, ob Fledermäuse oder Vogelnester gestört werden. Sie bauen eine Straße, die schließlich zu 160 Hektar Grasland führen wird, wo Portsmouth Water, das Versorgungsunternehmen, das hier die Wasserversorgung verwaltet, einen Stausee bauen wird.
Der Stausee wird in einem Tontal liegen, und so wird sein Wasser auf natürliche Weise von den umliegenden Wäldern abgedichtet. Portsmouth Water erwartet, es mit nahe gelegenen Quellen zu füllen bis 2029. Läuft alles nach Plan, wird der Stausee dann täglich bis zu 21 Millionen Liter Wasser liefern 160.000 Menschen im Südosten Englands.
Das mag nach viel klingen, aber 160.000 Menschen sind im Großen und Ganzen nicht sehr viel – besonders auf einer Insel, die, wie viele Teile der Welt in diesem Jahr, unter Wasserknappheit leidet. Das Vereinigte Königreich wurde diesen Sommer von extremer Hitze heimgesucht und hat damit zu kämpfen schlimmste Dürre seit fast 50 Jahren. Den Bauern wurde verboten, Flusswasser zu schöpfen, und den Bewohnern wurde verboten, Schläuche zu verwenden, um ihre Gärten zu bewässern, ihre Autos zu waschen oder Schwimmbecken zu füllen. Da in Zukunft mehr Hitzewellen und Dürren wahrscheinlich sind, ist dies ein Zeichen dafür, dass Großbritannien größere Wasservorräte benötigen wird. Und doch wird dieser geplante Stausee der erste sein, der seit den 1970er Jahren in Südengland gebaut wird. Der Bau neuer Anlagen mag in einer Zeit, in der mehr Wasser benötigt wird, als einfache Lösung erscheinen – aber die Realität ist komplizierter.
Es ist nicht so, dass Wasserversorgungsunternehmen in Großbritannien keine anderen Projekte in Arbeit hatten. Aber von der Entscheidung, einen neuen Stausee zu bauen, bis zur Nutzung des Wassers vergehen rund 10 Jahre. Als es Ende der 1960er Jahre ursprünglich geplant wurde, sollte das Kielder Water Reservoir im Nordosten Englands die Stahl- und Chemieindustrie in der Region mit Wasser versorgen. Bis zur Einweihung im Jahr 1982 war jedoch so viel Zeit vergangen, dass diese Industrien stillgelegt waren. Bei seiner Eröffnung als weißer Elefant gebrandmarkt, strömen heute Tausende von Touristen jedes Jahr nach Northumberland, um den größten künstlichen See Großbritanniens zu sehen.
Und der Bau kann Hunderte von Millionen kosten: Der Bau des neuen Reservoirs von Portsmouth Water wird trotz seiner geringen Größe über 120 Millionen Pfund (140 Millionen US-Dollar) kosten. Zwei neue Stauseen die von Anglian Water im Osten Englands gebaut werden, sollen insgesamt 3,3 Milliarden Pfund (3,79 Milliarden US-Dollar) kosten und im besten Fall erst 2035 tatsächlich Wasser liefern.
„Unternehmen oder sogar die Umweltbehörde zögern, den Bau eines neuen Reservoirs zu genehmigen, wenn dies nicht wirklich bewiesen ist“, sagt Chris Binnie, ein unabhängiger Berater, der Regierungsbehörden und Unternehmen bei der Entwicklung von Wasserressourcen in Großbritannien berät.
Ein weiterer Grund, warum in letzter Zeit keine Stauseen gebaut wurden, ist laut Binnie, dass die Wassernutzung in den letzten Jahrzehnten aufgrund der Privatisierung des Sektors effizienter geworden ist. Seit der flächendeckenden Einführung von Wasserzählern in Haushalten Der Verbrauch ist deutlich zurückgegangen. Einige britische Wasserunternehmen sogar ausverkaufte Stauseen an Landentwickler, weil sie kein Wasser mehr von ihnen nutzen konnten.