Eine riesige Schildkröte von der Größe eines Weißen Hais durchstreifte vor etwa 80 Millionen Jahren die Ozeane, sagen Wissenschaftler.
Es war eines der größten, das jemals gelebt hat – mehr als vier Meter lang und etwa zwei Tonnen schwer.
Die in den südlichen Pyrenäen im Nordosten Spaniens ausgegrabenen Überreste bestehen aus einem fragmentierten, aber fast vollständigen Becken und Teilen der oberen Schale oder des Panzers.
Sie stammen aus dem kampanischen Zeitalter vor 83,6 bis 72,1 Millionen Jahren. Die neue Art wurde Leviathanochelys aenigmatica genannt.
Es ist die größte Meeresschildkröte, die jemals in Europa entdeckt wurde – nach Archelon, die auf dem alten nordamerikanischen Kontinent lebte.
Der korrespondierende Autor Dr. Angel Lujan von der Autonomen Universität Barcelona sagte: „Die große Körpergröße könnte sich als Reaktion auf die einzigartigen Lebensraumbedingungen der Meere des europäischen Kreidearchipels entwickelt haben.“
Das Exemplar besitzt einen charakteristischen Knochen, der von der Vorderseite des Beckens nach vorne ragt.
Dieses Merkmal unterscheidet sich von anderen Meeresschildkröten – was darauf hinweist, dass Leviathanochelys eine neue Gruppe alter Meeresschildkröten darstellt.
Dr. Lujan sagte: „Dieser Vorsprung könnte mit dem Atmungssystem zusammenhängen. Es stützt die Hypothese, dass Leviathanochelys einen offenen pelagischen Lebensstil im Meer hatte.“
Basierend auf der Größe des Beckens rechnen die Autoren, dass Leviathanochelys eine Körperlänge von bis zu 3,74 Metern (12 Fuß 3 Zoll) erreicht haben könnte.
Sie schätzen die maximale Breite seines Beckens auf fast 89 cm – etwas größer als das von Archelon. Die Länge war mit 1 Fuß 4 Zoll (39,5 cm) etwas kleiner.
Dr. Lujan sagte: „Dies macht Leviathanochelys zur größten Meeresschildkröte, die jemals in Europa entdeckt wurde, und zu einer der größten, die weltweit gefunden wurden.“
Archelon lebte vor rund 70 Millionen Jahren gegen Ende der Kreidezeit. Es wurde 4,6 Meter lang und wog bis zu 3,2 Tonnen.
Im Gegensatz dazu hat keine bekannte europäische Meeresschildkröte, ob ausgestorben oder lebend, eine Panzerlänge von mehr als fünf Fuß erreicht – bis jetzt.
Dr. Lujan sagte: „Bisher wurde angenommen, dass die größten Meeresschildkröten, die jemals die Ozeane besegelten, wie Archelon, während der letzten Kreidezeit auf Nordamerika beschränkt waren.
„Die Entdeckung der neuen gigantischen und bizarren Leviathanochelys aus den mittelcampanischen Meeresablagerungen der südlichen Pyrenäen, die an Größe mit Archelon konkurriert, wirft ein Licht auf die Vielfalt der Meeresschildkröten und darauf, wie das Phänomen des Gigantismus auch in diesen Gruppen auftrat in Europa.
„Trotz der Knappheit und Fragmentarität des Individuums erhöhen die neuen Beweise nicht nur die taxonomische Vielfalt der Meeresschildkrötenbiota der späten Kreidezeit in Europa, sondern eröffnen auch eine neue Forschungslinie und werfen neue Fragen auf, um die Evolutionsmechanismen zu lösen und ökologische Belastungen, die die unabhängige Evolution kolossaler Meeresschildkröten in mehreren Abstammungslinien hätten begünstigen können, insbesondere während der späten Kreidezeit.“
Er fügte hinzu: „Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass sich der Gigantismus bei Meeresschildkröten unabhängig voneinander in verschiedenen Abstammungslinien sowohl in Nordamerika als auch in Europa entwickelt hat.“
Männliche Weiße Haie sind durchschnittlich 11 bis 13 Fuß lang, obwohl Weibchen größer sind und durchschnittlich 15 Fuß erreichen.
Leviathanochelys wird in der Zeitschrift Scientific Reports beschrieben.