SANTA CRUZ, Kalifornien (AP) – Der bahnbrechende DVD-per-Mail-Verleihdienst von Netflix wurde im Zeitalter des Video-Streamings als Relikt verbannt, aber es gibt immer noch ein stetiges – wenn auch schrumpfendes – Publikum von Diehards wie Amanda Konkle, die glücklich sind zahlen, um diese Discs in den ikonischen rot-weißen Umschlägen zu erhalten.
„Wenn Sie Ihren Briefkasten öffnen, ist es immer noch etwas, das Sie wirklich wollen, anstatt nur Rechnungen“, sagte Konkle, ein Einwohner von Savannah, Georgia, der seit 2005 den DVD-by-Mail-Service von Netflix abonniert hat.
Es ist ein kleines Vergnügen, das Konkle und andere immer noch engagierte DVD-Abonnenten genießen, aber es ist nicht klar, wie lange noch. Netflix lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern, aber während a Medienevent 2018Mitbegründer und Co-CEO von Netflix, Reed Hastings, schlug vor, dass der DVD-per-Mail-Dienst um 2023 eingestellt werden könnte.
Wenn – nicht wenn – es passiert, wird Netflix einen Dienst schließen, der seit seiner Einführung vor fast einem Vierteljahrhundert mehr als 5 Milliarden Discs in die USA geliefert hat. Und es wird den Niedergang von Tausenden von Blockbuster-Videotheken widerspiegeln, die geschlossen wurden, weil sie der Bedrohung durch die DVD-per-Mail-Alternative von Netflix nicht begegnen konnten.
Der endgültige Untergang seines DVD-per-Mail-Dienstes war unvermeidlich, seit Hastings 2011 beschloss, ihn von einem damals noch jungen Video-Streaming-Dienst abzuspalten. Damals brachte Hastings die Idee auf, den Dienst in Qwikster umzubenennen – eine verpfuschte Idee wurde so lächerlich gemacht, dass es war persifliert auf „Saturday Night Live“. Es entschied sich schließlich für seinen aktuellen, prosaischeren Namen, DVD.com. Der Betrieb befindet sich jetzt in einem unscheinbaren Büro in Fremont, Kalifornien, etwa 20 Meilen vom eleganten Campus von Netflix in Los Gatos, Kalifornien, entfernt.
Kurz vor der Trennung vom Video-Streaming hatte der DVD-per-Mail-Dienst mehr als 16 Millionen Abonnenten, eine Zahl, die jetzt auf geschätzte 1,5 Millionen Abonnenten geschrumpft ist, allesamt in den USA, basierend auf Berechnungen, die aus den begrenzten Offenlegungen des Dienstes durch Netflix gezogen wurden in seinen Quartalsberichten. Der Video-Streaming-Dienst von Netflix hat jetzt weltweit 223 Millionen Abonnenten, darunter 74 Millionen in den USA und Kanada.
„Das DVD-per-Mail-Geschäft hat das Netflix hinterlassen, das heute jeder kennt und sieht“, sagte Marc Randolph, der ursprüngliche CEO von Netflix, während eines Interviews in einem Café gegenüber dem Postamt in Santa Cruz, Kalifornien.
Das 110 Jahre alte Postamt ist zu einem Meilenstein in der Geschichte des Silicon Valley geworden, denn hier schickte Randolph 1997 eine CD von Patsy Cline nach Hastings, um zu testen, ob eine CD unbeschadet durch den US-Postdienst zugestellt werden konnte.
Die CD kam makellos bei Hastings zu Hause an, was das Duo 1998 veranlasste, eine DVD-per-Mail-Verleih-Website zu starten, von der sie immer wussten, dass sie durch eine noch bequemere Technologie ersetzt werden würde.
„Es war geplante Obsoleszenz, aber wir wetteten darauf, dass es länger dauern würde, als die meisten Leute damals dachten“, sagte Randolph.
Mit dem erfolgreichen Streaming-Dienst von Netflix könnte man leicht annehmen, dass jeder, der immer noch für den Erhalt von DVDs per Post bezahlt, ein Technophober ist oder jemand, der in einem abgelegenen Teil der USA ohne zuverlässigen Internetzugang lebt. Aber die Abonnenten sagen, dass sie bei dem Dienst bleiben, damit sie Filme ausleihen können, die sonst bei Streaming-Diensten schwer zu finden sind.
Für Michael Fusco, 35, gehören dazu der Film „Power“ von 1986 mit dem damals jungen Richard Gere und Denzel Washington sowie „The Big Red One“ von 1980 mit Lee Marvin in der Hauptrolle. Das ist einer der Hauptgründe, warum er den DVD-by-Service seit 2006 abonniert hat, als er noch ein Studienanfänger war, und er hat nicht vor, ihn jetzt zu kündigen.
„Ich habe es fast mein halbes Leben lang bekommen, und es hat eine große Rolle gespielt“, sagte Fusco. „Als ich jung war, hat es mir geholfen, Stimmen zu entdecken, die ich wahrscheinlich nie gehört hätte. Ich habe immer noch Erinnerungen an Filme, die mich umgehauen haben.“
Tabetha Neumann gehört zu den Abonnenten, die den DVD-Dienst während der Pandemie-Sperren im Jahr 2020 wiederentdeckt haben, nachdem ihnen die Dinge ausgegangen waren, die sie sich auf ihrem Video-Streaming-Dienst ansehen konnten. Also haben sie und ihr Mann sich zum ersten Mal seit der Kündigung im Jahr 2011 wieder angemeldet. Jetzt gefällt es ihnen so gut, dass sie einen Plan erhalten, der es ihnen ermöglicht, bis zu drei Discs gleichzeitig zu behalten, eine Option, die derzeit 20 US-Dollar pro Monat kostet (im Vergleich zu 10 $ pro Monat für den Ein-Disc-Plan).
„Als wir anfingen, alle Filme durchzusehen, die wir sehen wollten, stellten wir fest, dass es billiger war, als bei einigen Streaming-Diensten 5 US-Dollar pro Film zu zahlen“, sagte Neumann. „Außerdem haben wir viele alte Horrorfilme gefunden, und dieses Genre ist beim Streamen nicht wirklich groß.“
Konkle, die ein Buch über die Filme von Marilyn Monroe geschrieben hat, sagt, sie finde immer noch Filme im DVD-Service – wie den Film „Cattle Queen of Montana“ von 1954 mit dem zukünftigen US-Präsidenten Ronald Reagan neben Barbara Stanwyck und den französischen Film „Sugar“ von 1983 Cane Alley“ – die ihr helfen, als außerordentliche Professorin an der Georgia Southern University ihre Kurse in Filmwissenschaften zu unterrichten. Es ist eine Sehgewohnheit, die sie normalerweise nicht mit ihren Klassen teilt, weil „die meisten meiner Schüler nicht wissen, was eine DVD ist“, sagte Konkle, 40, lachend.
Aber trotz aller Attraktionen des DVD-Dienstes beginnen die Abonnenten Anzeichen einer Verschlechterung zu bemerken, da das Geschäft von einem Jahresumsatz von mehr als 1 Milliarde US-Dollar vor einem Jahr auf einen Betrag geschrumpft ist, der in diesem Jahr voraussichtlich unter 200 Millionen US-Dollar Umsatz fallen wird.
Katie Cardinale, eine Abonnentin, die in Hopedale, Massachusetts, lebt, sagt, dass sie jetzt zwei bis vier Tage länger auf die Lieferung von Discs per Post warten muss als früher, weil sie von einem Distributionszentrum in New Jersey statt von Boston verschickt werden. (Netflix gibt nicht bekannt, wie viele DVD-Vertriebszentren noch in Betrieb sind, aber es gab einmal etwa 50 davon in den USA).
Konkle sagt, dass jetzt mehr Discs mit Rissen oder anderen Defekten kommen und es „ewig“ dauert, sie zu ersetzen. Und fast alle Abonnenten haben bemerkt, dass die Auswahl an DVD-Titeln seit den Spitzenjahren des Dienstes, als Netflix damit prahlte, mehr als 100.000 verschiedene Filme und Fernsehsendungen auf Disc zu haben, dramatisch geschrumpft ist.
Netflix gibt die Größe seiner DVD-Bibliothek nicht mehr bekannt, aber die von AP befragten Abonnenten berichteten alle, dass die Verengung der Auswahl es schwieriger macht, berühmte Filme und beliebte Fernsehserien zu finden, die früher routinemäßig im Dienst verfügbar waren. Stattdessen sortiert Netflix jetzt Anfragen für Titel wie die erste Staffel der preisgekrönten „Ted Lasso“-Serie – eine Veröffentlichung, die auf DVD gekauft werden kann – in eine „gespeicherte“ Warteschlange und signalisiert damit, dass es sich entscheiden könnte, sie in Zukunft auf Lager zu haben , je nach Bedarf.
In dem Wissen, dass das Ende in Sicht ist, sagte Randolph, er werde den Tod des DVD-Dienstes beklagen, den er zum Leben erweckt habe, und sich trösten, dass sein Vermächtnis überleben werde.
„Das DVD-Geschäft von Netflix war ein wesentlicher Bestandteil dessen, was Netflix war und immer noch ist“, sagte er. „Es ist in die DNA des Unternehmens eingebettet.“