Das neu aufgestellte James-Webb-Weltraumteleskop hat die klarste Sicht auf Neptun seit Jahrzehnten eingefangen.
Das leistungsstärkste jemals gebaute Weltraumteleskop, das Ende 2021 gestartet wurde, nutzte seine Infrarot-Bildgebungsfähigkeiten, um den fernen Planeten in einem neuen Licht zu zeigen. Zu den Merkmalen gehören Neptuns auffällige schmale Ringe und schwächere Staubbänder, die laut NASA seit 1989, als Voyager 2 in der Nähe vorbeiflog, nicht mehr entdeckt wurden.
„Es ist drei Jahrzehnte her, seit wir diese schwachen, staubigen Ringe zuletzt gesehen haben, und dies ist das erste Mal, dass wir sie im Infraroten sehen“, sagte Heidi Hammel, Expertin für Neptun-Systeme und interdisziplinäre Wissenschaftlerin für Webb, sagte auf der Website der NASA.
Neptun befindet sich im äußeren Sonnensystem, 30-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde, und wurde 1846 von Astronomen entdeckt. Die NASA sagt, dass Neptuns große Entfernung von unserer Sonne bedeutet, dass der hohe Mittag auf dem Planeten „ähnlich einem dämmrigen Zwielicht ist Erde.”
Das übliche blaue Erscheinungsbild des Planeten auf Bildern, die von Voyager und dem Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurden, ist das Ergebnis der Absorption von rotem und infrarotem Licht durch Neptuns Methanatmosphäre. Aber die Nahinfrarotkamera (NIRCam) von Webb erfasst Objekte im Nahinfrarotbereich von 0,6 bis 5 Mikrometern, sodass Neptun für Webb nicht blau erscheint.
Das vom Webb-Teleskop aufgenommene Bild zeigt auch sieben von Neptuns 14 bekannten Monden, darunter seinen größten, Triton. Sie können sie im Bild unten sehen.
„Triton ist mit einem gefrorenen Glanz aus kondensiertem Stickstoff bedeckt und reflektiert durchschnittlich 70 % des Sonnenlichts, das auf ihn trifft“, sagte die NASA über sein helles Erscheinungsbild. „Auf diesem Bild überstrahlt er Neptun bei weitem, weil die Atmosphäre des Planeten durch Methanabsorption bei diesen Wellenlängen im nahen Infrarot verdunkelt wird.“
Die Weltraumbehörde stellt fest, dass Triton Neptun in einer ungewöhnlichen rückwärtsgerichteten (retrograden) Umlaufbahn umkreist, ein Verhalten, das darauf hindeutet, dass er früher einmal Teil des Kuipergürtels gewesen sein könnte – einem Band aus Gestein, Eis, Kometen und Zwergplaneten im äußeren Sonnensystem wird von Neptun gravitativ eingefangen.
Das Webb-Team plant, das Weltraumteleskop im kommenden Jahr für weitere Untersuchungen von Neptun einzusetzen.
Die Webb-Mission ist das Werk der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der Kanadischen Weltraumorganisation und wurde im Dezember 2021 gestartet. Das Teleskop wird hauptsächlich verwendet, um die Tiefen des Universums zu erkunden, um Hinweise darauf zu erhalten, wie alles begann, während es am gleichzeitig auf der Suche nach Planeten, die unserem eigenen ähnlich sind und Leben beherbergen könnten. Das Team nutzt auch die Gelegenheit, die leistungsstarke Technologie des Teleskops zu nutzen, um vertraute Planeten wie Neptun und Jupiter näher an der Heimat abzubilden und sie auf eine Weise zu zeigen, wie wir sie noch nie zuvor gesehen haben.
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