„Das ist eine Frage, die ich nicht oft bekomme“, sagt Michl Binderbauer, CEO von TAE Technologies, wenn er nach der Wirtschaftlichkeit des Designs seines Unternehmens gefragt wird. Die Leute fragen sich eher, wie er plant, Plasma in seinem Reaktor auf 1 Milliarde Grad Celsius zu erhitzen, gegenüber den 75 Millionen, die das Unternehmen bisher demonstriert hat. Aber die Fragen sind miteinander verflochten, sagt er.
Diese extreme Temperatur ist erforderlich, weil TAE neben Wasserstoff Bor als Brennstoff verwendet, was nach Ansicht von Binderbauer den Fusionsreaktor letztendlich vereinfachen und zu einem Kraftwerk führen wird, das billiger zu bauen ist. Er sieht die Kosten irgendwo zwischen Kernspaltung und erneuerbaren Energien – ungefähr dort, wo die Princeton-Modellierer sagen, dass es sein muss. Er weist darauf hin, dass der Bau von Fusionsanlagen zwar teuer sein wird, der Brennstoff jedoch extrem billig sein wird. Außerdem sollten ein geringeres Unfallrisiko und weniger hochradioaktiver Abfall eine Verschnaufpause von teuren Vorschriften bedeuten, die die Kosten für Kernspaltungsanlagen in die Höhe getrieben haben.
Bob Mumgaard, der CEO von Commonwealth Fusion Systems, einem MIT-Spin-off, sagt, er habe sich über die Princeton-Modellierung gefreut, weil er glaubt, dass ihr Tokamak diese Kostenanforderungen übertreffen kann. Dieser Anspruch beruht hauptsächlich auf einem übermächtigen Magneten, von dem das Unternehmen hofft, dass es ihm ermöglichen wird, Tokamaks – und damit Kraftwerke – in kleinerem Maßstab zu betreiben und Geld zu sparen. CFS baut in Massachusetts einen verkleinerten Prototyp seines Fusionsdesigns, der die meisten Komponenten enthalten wird, die für eine funktionierende Anlage erforderlich sind. „Sie können es tatsächlich sehen und anfassen und sich die Maschinen ansehen“, sagt er.
Nicholas Hawker, CEO von First Light Fusion, einem Unternehmen für Trägheitsfusion, veröffentlichte seine eigene Wirtschaftsanalyse für Fusionsenergie im Jahr 2020 und stellte überrascht fest, dass die größten Kostentreiber nicht in der Fusionskammer und ihren ungewöhnlichen Materialien lagen, sondern in den Kondensatoren und Turbinen, die jedes Kraftwerk benötigt.
Dennoch erwartet Hawker einen langsameren Hochlauf als einige seiner Kollegen. „Die ersten Anlagen gehen ständig kaputt“, sagt er, und die Branche wird erhebliche staatliche Unterstützung benötigen – genau wie die Solarindustrie in den letzten zwei Jahrzehnten. Deshalb findet er es gut, dass viele Regierungen und Unternehmen unterschiedliche Ansätze ausprobieren: Das erhöht die Chance, dass manche Technologien überleben.
Schwartz stimmt zu. „Es wäre seltsam, wenn das Universum nur eine Form von Fusionsenergie zulassen würde“, sagt er. Diese Vielfalt ist wichtig, sagt er, weil die Industrie sonst riskiert, die Wissenschaft herauszufinden, nur um sich in eine unwirtschaftliche Ecke zu drängen. Sowohl die Kernspaltung als auch die Sonnenkollektoren durchliefen früher in ihrer technologischen Entwicklung ähnliche Perioden des Experimentierens. Im Laufe der Zeit konvergierten beide zu einzelnen Designs – Photovoltaik und massive Druckwasserreaktoren, die auf der ganzen Welt zu sehen sind – die auf der ganzen Welt gebaut wurden.
Für die Fusion jedoch das Wichtigste zuerst: die Wissenschaft. Es könnte in absehbarer Zeit nicht funktionieren. Vielleicht dauert es noch 30 Jahre. Aber trotz seiner Vorsicht hinsichtlich der Grenzen der Fusion im Gitter glaubt Ward immer noch, dass sich die Forschung bereits auszahlt, indem sie neue Fortschritte in der Grundlagenforschung und bei der Schaffung neuer Materialien hervorbringt. „Ich denke immer noch, dass es sich absolut gelohnt hat“, sagt er.
Aktualisiert am 4.11.2023, 13:10 Uhr EDT: Eine frühere Version dieses Artikels bezeichnete das Reaktordesign von TAE fälschlicherweise als Tokamak.