Seien Sie nicht überrascht, wenn die Fahrer der NASCAR Cup Series am 25. Juni beim Anstehen auf dem Nashville Superspeedway ein wenig nervös werden. Nach ihrem letzten freien Wochenende sausen sie um das schnelle 1,5-Meilen-Betonoval und wissen, dass es Zeit ist, einen Gang einzulegen für einen Meisterschaftslauf.
„In zehn Wochen werden wir dieses Playoff-Feld festlegen“, sagt NBC NASCAR-Analyst Steve Letarte über das Daytona-Rennen im August. „Es herrscht Angst: Welche Dinge könnten Sie umsetzen, die den Verlauf Ihrer Saison verändern könnten?“ Bisher war es konkurrenzfähig. Letarte fasst einige der interessantesten Geschichten zusammen.
Chastain gegen sich selbst
Ross Chastains kompromissloser Fahrstil hat den Zweitplatzierten der Meisterschaft 2022 in den letzten beiden Saisons zu mehreren Duellen geführt. Die Dinge erreichten ihren Höhepunkt, nachdem er seinem Kumpel und Rookie-of-the-Year-Kandidaten Noah Gragson auf den Mund schlug, als sie sich nach dem Rennen in Kansas stritten, und eine Woche später sich selbst und den Champion von 2021, Kyle Larson, spät im Mai beim Darlington-Rennen ruinierte. Berichten zufolge soll Chastains Autobesitzer Justin Marks ihm gesagt haben, er solle „aufhören, Dinge anzufahren“. Letarte sagt: „Nur [Chastain] kann entscheiden, ob sein aggressiver Stil akzeptabel ist.“
Harvicks Schwanengesang
Dies ist die letzte Vollzeit-Rennsaison für den künftigen Hall of Famer der ersten Wahl, Kevin Harvick, der die Ruhe spürt. „Kevin ist für seine Hartnäckigkeit bekannt, aber er hat dieses magische Gleichgewicht gefunden [determination] Auf der Rennstrecke und einfach das Jahr genießen“, sagt Letarte. Aber könnte der Meister von 2014 seine Karriere mit einem zweiten Titel beenden? „Er hat absolut das Tempo, den Antrieb und den Willen.“
Byrons Aufschwung
Als größte positive Überraschung sieht Letarte den 25-jährigen William Byron. „Er wird einfach besser“, sagt der Analyst über den ersten Rennfahrer mit drei Siegen in diesem Jahr, der den durch Jeff Gordon berühmt gewordenen Chevy Nr. 24 übernahm. „Er hat die Position eines Superstar-Fahrers wirklich ausgefüllt, und das ist eine große Ehre [to fill].“
Wachablösung
In der Cup-Serie stehen große, tiefgreifende Veränderungen bevor, wie das Eröffnungsrennen am 2. Juli auf dem 2,2 Meilen langen Straßenkurs von Chicago vermuten lässt. „Eine vierspurige Autobahn scheint breit zu sein, bis man dort Autos mit einer Geschwindigkeit von 140 Meilen pro Stunde abstellt. Plötzlich Lake Shore [Drive] „Sieht wirklich eng aus“, sagt Letarte über die Route.
Noch eine Schicht? Ältere Rennfahrer weichen Leuten wie Byron, Tyler Reddick und Christopher Bell. Mit 33 muss sogar der Titelverteidiger Joey Logano auf seine Rückansicht achten. Die jüngeren Fahrer „müssen die Siege jemandem wegnehmen“, bemerkt Letarte. Der anstrengende Zeitplan ab Nashville wird der große Ausgleich sein. Letarte sagt: „Können Sie Ihr Bestes geben? [the next 134] Tage? Das verlangt von jedem viel.“
NASCAR Nashville Superspeedway, Sonntag, 25. Juni, 7/6c, NBC
NASCAR Chicago Street Race, Sonntag, 2. Juli, 5/4c, NBC und Peacock