Nach der Rückkehr zur Erde vom jüngsten suborbitalen Flug von Virgin Galactic erhielten der Planetenforscher Alan Stern und die Wissenschaftskommunikatorin Kellie Gerardi eine Menge Textnachrichten von anderen Forschern mit der Frage: „Wie schaffe ich das?“
Das Paar war Teil der Galaktische 05-Missiondas sie am Donnerstag an Bord des VSS des Unternehmens an den Rand des Weltraums transportierte Einheit Raumflugzeug. Die Mission nutzte das Raumschiff als suborbitales Labor zur Durchführung weltraumgestützter wissenschaftlicher Forschung und bot Forschern einen einzigartigen Zugang für die Durchführung ihrer Experimente in der Mikrogravitationsumgebung.
„Ich denke, es wird Ihnen schwer fallen, jemanden zu finden, der die Chance nicht nutzen würde“, sagte Gerardi am Donnerstag während eines Telefoninterviews zu Gizmodo.
Der Flug dauerte etwa eine Stunde und erreichte eine Höhe von 54,2 Meilen (87 Kilometer) über der Erdoberfläche. Während dieser Zeit kümmerte sich Gerardi im Auftrag des International Institute for Astronautical Sciences (IIAS) um drei Nutzlasten, darunter einen Sensor, der den Blutzuckerspiegel während des Fluges maß, um zu untersuchen, ob ein längerer Raumflug eine Insulinresistenz (ein prädiabetogenes Phänomen) induziert Bühne).
Stern, der vor allem als Hauptforscher der NASA-Mission New Horizons zum Pluto bekannt ist, trug ein biomedizinisches Geschirr, um die Reaktionen der Forscher auf hohe G-Kräfte und die Mikrogravitationsumgebung zu beurteilen. Er bediente auch eine Weitfeldkamera für sichtbares und ultraviolettes Licht, um sie bei suborbitalen Flügen zu testen.
„Normalerweise arbeite ich in einem Kontrollraum und sende Befehle an einen Roboter oder coache manchmal einen Astronauten durch ein Experiment auf dem [International Space Station,]„Stern sagte zu Gizmodo. „In diesem Fall habe ich es komplett selbst gemacht … und alles ist in weniger als 200 Sekunden komprimiert.“
Galactic 05 ist seitdem die zweite Forschungsmission des Unternehmens Virgin Galactic hat sein kommerzielles Raumfahrtprogramm gestartet diesen Sommer. An der ersten Mission, Galactic 01, war eine dreiköpfige Besatzung der italienischen Luftwaffe und des Nationalen Forschungsrates Italiens beteiligt, die an Bord des VSS von Virgin Galactic Mikrogravitationsforschung durchführte Einheit Raumflugzeug.
Stern ist seit langem ein Befürworter der Nutzung suborbitaler Flüge wie diesem zur Durchführung von Forschungen in der Mikrogravitation und trainiert außerdem für einen zukünftigen Flug im Rahmen des Flight Opportunities-Programms der NASA. Suborbitale Forschung gibt es schon seit den 1950er Jahren mit raketengetriebenen Fahrzeugen und Höhenballons, aber die Kommerzialisierung des Weltraums hat dazu beigetragen, dass diese Art der Forschung in letzter Zeit leichter zugänglich wird.
„Wir leben in einer Zeit, in der Unternehmen wie Virgin es ermöglichen, sich alle möglichen neuen Anwendungsfälle auszudenken, weil man so häufig zu erschwinglichen Preisen fliegen kann“, sagte Stern. „Wir sind an diesem Goldlöckchen-Platz.“
Neben der Durchführung der Forschungsarbeiten an Bord der Galactic 05 genossen Gerardi und Stern auch den Nervenkitzel, der die Fahrt mit sich bringt. „Man hat das Gefühl, direkt zu den Sternen aufzusteigen“, sagte Gerardi.
Stern teilte auch die Aufregung dieser ersten Momente seines Aufstiegs in den Himmel. „Es sieht fast aus wie ein Tunnel, weil der Himmel schwarz ist und der helle Teil des Himmels, den wir alle hier unten sehen, verblasst. Es war super cool“, sagte er.
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