Die NASA greift auf eine alte Idee zurück, als sie versucht, Menschen zum Mars zu bringen. es ist Teams bilden mit der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), um ein nukleares thermisches Raketentriebwerk im Weltraum zu testen, mit dem Ziel, die Technologie für bemannte Missionen zum Roten Planeten einzusetzen. Die Agenturen hoffen, „bereits 2027 fortschrittliche nukleare thermische Antriebstechnologie demonstrieren zu können“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „Mit Hilfe dieser neuen Technologie könnten Astronauten schneller als je zuvor in den und aus dem Weltraum reisen – eine wichtige Fähigkeit, um sich auf bemannte Missionen zum Mars vorzubereiten.“
Im Rahmen des Programms Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) wird das Space Technology Mission Directorate der NASA die Führung bei der technischen Entwicklung des Triebwerks übernehmen, das in ein experimentelles Raumschiff von DARPA integriert wird. Die NASA sagt, dass der nukleare thermische Antrieb (NTP) es Raumfahrzeugen ermöglichen könnte, schneller zu reisen, was das Volumen der für die Durchführung einer langen Mission erforderlichen Vorräte reduzieren könnte. Ein NTD-Motor könnte auch Platz für mehr wissenschaftliche Ausrüstung und zusätzliche Leistung für Instrumente und Kommunikation schaffen.
Bereits in den 1940er Jahren begannen Wissenschaftler über die Möglichkeit zu spekulieren, Kernenergie für den Antrieb der Raumfahrt zu nutzen. Die USA Bodenversuche durchgeführt an dieser Front ab den 50er Jahren. Budgetkürzungen und sich ändernde Prioritäten (z. B. Fokus auf das Space-Shuttle-Programm) führten zur NASA das Projekt aufgeben Ende 1972, bevor es Testflüge durchführte.
Mit NTP-Triebwerken sind natürlich Risiken verbunden, beispielsweise die mögliche Ausbreitung radioaktiver Stoffe in der Umwelt, falls in der Atmosphäre oder im Orbit ein Ausfall auftritt. Dennoch sagt die NASA, dass die schnelleren Transitzeiten, die NTP-Engines ermöglichen können, das Risiko für Astronauten verringern könnten – sie könnten die Reisezeiten zum Mars verkürzen um bis zu einem Viertel. Kernthermische Raketen könnten mindestens dreimal effizienter sein als herkömmliche chemische Antriebsmethoden.
Die NASA untersucht auch die Kernenergie, um damit verbundene Weltraumforschungsbemühungen voranzutreiben. Im Jahr 2018 führte es Tests eines tragbaren Kernreaktors durch, um ein System zu entwickeln, das einen Lebensraum auf dem Mars mit Strom versorgen kann. Letztes Jahr wählten die NASA und das Energieministerium drei Auftragnehmer aus, um ein Spaltungs-Oberflächenenergiesystem zu entwerfen, das auf dem Mond getestet werden kann. DARPA und das Verteidigungsministerium haben in den letzten Jahren an anderen NTP-Engine-Projekten gearbeitet.
Unterdessen haben die USA gerade zum ersten Mal ein kleines modulares Nukleardesign genehmigt. Als Gizmodo Berichten zufolge ermöglicht das Design eine Nuklearanlage, die etwa ein Drittel der Größe eines Standardreaktors hat. Jedes Modul kann rund 50 Megawatt Leistung erzeugen. Das Design eines Unternehmens namens NuScale könnte die Kosten und die Komplexität des Baus von Kernkraftwerken senken.
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