Das Hubble-Weltraumteleskop, ein wahrer Wissenschaftskrieger, hat über 30 Jahre im Orbit verbracht, um die Geheimnisse des Universums zu studieren, und die NASA würde seine Lebensdauer gerne so lange wie möglich verlängern. Es mag ein langer Weg sein, aber SpaceX von Elon Musk könnte möglicherweise einspringen, um Hubble zu helfen.
NASA, SpaceX und Jared Isaacman, ein privater Astronaut bei der Polaris-Programmveranstaltete am Donnerstag eine Medien-Telekonferenz, um eine Machbarkeitsstudie anzukündigen, die sich mit der Entsendung eines kommerziellen Dragon-Raumschiffs zum Neustart von Hubble befassen wird, um das Teleskop in eine höhere und stabilere Umlaufbahn zu bringen, als es sich derzeit befindet.
Die Studie ist für die Regierung kostenlos. „Es gibt keine Pläne für die NASA, eine Wartungsmission durchzuführen oder zu finanzieren oder diese Gelegenheit zu nutzen; die Studie soll der Agentur helfen, die kommerziellen Möglichkeiten zu verstehen“, Sagte die Nasa in einer Stellungnahme.
Die Studie wird voraussichtlich bis zu sechs Monate dauern und sich darauf konzentrieren, ob es für einen Crew Dragon technisch möglich wäre, „das Teleskop sicher zu treffen, anzudocken und in eine stabilere Umlaufbahn zu bringen“. Keiner der Telefonkonferenzteilnehmer war bereit, detaillierte Pläne darüber zu entwerfen, wie eine Hubble-Reboost-Mission aussehen könnte und ob dafür überhaupt eine Besatzung an Bord erforderlich wäre. Isaacmans Teilnahme deutet darauf hin, dass eine Polaris Dawn SpaceX-Mission in der Mischung sein könnte, wenn ein Plan in Erfüllung geht.
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Die Umlaufbahn von Hubble ist im Laufe der Zeit langsam verfallen. Laut Hubble-Projektmanager Patrick Crouse ist das Observatorium seit seiner letzten Wartungsmission im Jahr 2009 um etwa 30 Kilometer abgesunken und hat eine geschätzte Wahrscheinlichkeit von 50 %, dass es 2037 wieder in die Erdatmosphäre eintritt, wenn nichts unternommen wird. Die NASA hofft bereits, dass Hubble bis zum Ende dieses Jahrzehnts in Betrieb bleiben wird, aber eine Verstärkung könnte seine Lebensdauer um Jahre verlängern.
NASA-Vertreter betonten, dass Hubble gesund sei und seine wissenschaftlichen Operationen fortsetze. Das Teleskop ist stark verwittert technische Störungen im Laufe der Jahre und war Gegenstand von fünf verschiedenen Wartungsmissionen mit der inzwischen ausgemusterten Space-Shuttle-Flotte der NASA.
Die NASA hat daran gearbeitet, Partnerschaften mit kommerziellen Weltraumanbietern aufzubauen. SpaceX Crew Dragon-Kapseln bringen bereits Astronauten zur Internationalen Raumstation. Diese Studie weist auf breitere Möglichkeiten hin. “Während Hubble und Dragon als Testmodelle für diese Studie dienen werden”, sagte die NASA, “können Teile des Missionskonzepts auf andere Raumfahrzeuge anwendbar sein, insbesondere solche in erdnahen Umlaufbahnen wie Hubble.”