In den letzten 17 Jahren folgte ein einsames Raumschiff den Spuren der Erde auf ihrer Umlaufbahn um die Sonne und fing beispiellose Ansichten unseres Muttersterns ein. Jetzt hat STEREO-A endlich seinen Heimatplaneten eingeholt, umrundet uns auf unserer kosmischen Spur und trifft die Erde für ein kurzes Rendezvous.
Am Samstag soll die Raumsonde STEREO-A der NASA zum ersten Mal seit ihrem Start am 25. Oktober 2006 an der Erde vorbeifliegen, teilte die Raumfahrtbehörde mit enthüllt. Der Vorbeiflug ist nicht nur eine Chance für die Raumsonde, sich wieder mit der Erde zu vereinen, sondern bietet STEREO-A auch eine seltene Gelegenheit, mit anderen NASA-Missionen zusammenzuarbeiten, um die Sonne auf neue und aufregende Weise zu betrachten.
Die STEREO-Mission (Solar TErrestrial RElations Observatory) begann eigentlich mit zwei Raumsonden: dem führenden STEREO-A (für voraus) und dem STEREO-B, das zurückblieb. Die beiden Raumsonden lieferten den ersten stereoskopischen oder mehrperspektivischen Blick auf die Sonne. Irgendwann erreichten die Raumsonden sogar eine 180-Grad-Trennung ihrer Umlaufbahnen voneinander, was uns erstmals eine gleichzeitige Sicht auf den Stern als vollständige Kugel ermöglichte.
„Davor waren wir an die Sonne-Erde-Linie ‚gebunden‘ – wir sahen jeweils nur eine Seite der Sonne“, sagte Lika Guhathakurta, STEREO-Programmwissenschaftlerin bei der NASA, in einer Erklärung. „STEREO hat diese Fesseln durchbrochen und uns einen Blick auf die Sonne als dreidimensionales Objekt ermöglicht.“
Im Jahr 2014 verstummte STEREO-B nach einem geplanten Reset leider und STEREO-A musste sich auf den Solo-Auftritt konzentrieren. Bei seinem bevorstehenden Vorbeiflug wird STEREO-A jedoch erneut als Teil eines Teams arbeiten. Die Raumsonde wird ihre Ansichten mit dem Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), einer gemeinsamen Mission der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation, sowie dem Solar Dynamics Observatory (SDO) der NASA synthetisieren.
Die Zusammenarbeit zwischen den Sonnenmissionen wird eine multiperspektivische Sicht auf die Sonne, eine stereoskopische Sicht, ermöglichen. Es ähnelt der Art und Weise, wie unser Gehirn die Bilder jedes Auges vergleicht und die Unterschiede zwischen diesen Bildern nutzt, um zwischen näheren und weiter entfernten Objekten zu unterscheiden und so eine Tiefenwahrnehmung zu erzeugen. Die von den drei Missionen gesammelten Daten werden es Wissenschaftlern ermöglichen, dreidimensionale Informationen zu sammeln, die andernfalls in zweidimensionalen Bildern der Sonne verloren gehen würden.
Das Wissenschaftlerteam hinter der STEREO-Mission hofft auch, eine Theorie über Koronalschleifen zu testen, gekrümmte Bögen des Magnetfelds, das durch die sichtbare Oberfläche der Sonne hervortritt. „Es gibt eine neuere Idee, dass Koronalschleifen nur optische Täuschungen sein könnten“, sagte Terry Kucera, STEREO-Projektwissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA, in einer Erklärung. „Wenn man sie aus mehreren Blickwinkeln betrachtet, [the answer] sollte deutlicher werden.“
In den Monaten vor und nach dem Vorbeiflug am Samstag wird STEREO-A auch von den auf die Erde gerichteten Schwaden aus Sonnenmaterial getroffen und diese koronalen Massenauswürfe (CMEs) messen. Während das Sonnenmaterial von der Sonne zur Erde wandert, trifft es sowohl auf STEREO-A als auch auf SOHO und SDO. Vor diesem Flug waren koronale Massenauswürfe jeweils nur bei einer Raumsonde zu spüren.
„Es ist wie in der Parabel vom Blinden und dem Elefanten – derjenige, der die Beine fühlt, sagt: ‚Er ist wie ein Baumstamm‘, und derjenige, der den Schwanz fühlt, sagt: ‚Er ist wie eine Schlange‘“, sagt Toni Galvin, Professorin an der Universität sagte die University of New Hampshire und Hauptforscher für eines der Instrumente von STEREO-A in einer Erklärung. „Daran stecken wir derzeit bei CMEs fest, weil wir normalerweise nur ein oder zwei Raumschiffe direkt nebeneinander haben, die es messen.“
Als sich die Raumsonde STEREO im Jahr 2006 das letzte Mal in der Nähe der Erde befand, befand sich die Sonne in ihrem Sonnenminimum, also an dem Punkt während ihres 11-Jahres-Zyklus mit geringer Aktivität. Die Sonne nähert sich jetzt ihrem Sonnenmaximum und der Stern war in letzter Zeit recht lebhaft. Früher diese Woche, Zwei gewaltige Sonneneruptionen brachen von der Sonne aus und gestörte Funksignale in den USA
„In dieser Phase des Sonnenzyklus wird STEREO-A eine grundlegend andere Sonne erleben“, sagte Guhathakurta. „Daraus lässt sich so viel Wissen gewinnen.“
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