Bei den Indian Wells Open Anfang dieses Jahres setzte sich Naomi Osakas Rückkehr zum Tennis wunderbar fort. Sie schien sich wohl zu fühlen, als sie Anfang März bei einer Pressekonferenz vor dem Turnier auftrat, wo sie Reportern sagte, sie fühle sich „wirklich dankbar.“ Dann besiegte sie Sloane Stephens in der ersten Runde schnell. Es war ein Schimmer des Ruhms ihres ersten Titels der Women’s Tennis Association (WTA) in Indian Wells im Jahr 2018, ein Karrieredurchbruch, der der erste in einer Reihe beeindruckender Siege sein würde, darunter vier Grand-Slam-Titel, die noch kommen werden. Es war auch ein scharfer Kontrast zu vor einem Jahr, als Osaka im Mai bei den French Open ausschied und später im September bekannt gab, dass sie sich „mit einigen Dingen auseinandersetzen“ würde und dies tun würde eine Pause machen nicht mehr spielen, nachdem sie im September in der dritten Runde der US Open gegen Leylah Fernandez verloren hatte.
Aber dann passierte es. Im ersten Satz ihres Matches gegen Veronika Kurdemetova in der zweiten Runde schrie ein Zwischenrufer: „Naomi, du scheiße!“ – was Osakas Energie und den allgemeinen Tenor des Spiels irreparabel veränderte. Nach ihrer Niederlage wandte sich Osaka an die Menge, während sie Tränen wegwischte. „Um ehrlich zu sein, wurde ich schon einmal belästigt, es hat mich nicht wirklich gestört“, sagte sie. “Aber [being] Zwischenrufe hier, sah ich mir ein Video von Venus und Serena [Williams] Hier werden Sie ausgeschimpft, und wenn Sie es noch nie gesehen haben, sollten Sie es sich ansehen. Ich weiß nicht warum, aber es ging mir durch den Kopf.“
Der Vorfall, auf den Osaka anspielte, ist bekannt: 2001 sollten Venus und Serena im Halbfinale in Indian Wells gegeneinander antreten, bis Venus in letzter Minute wegen einer Sehnenscheidenentzündung ausschied. Obwohl Serena am Ende den Titel gewann, wurde sie von den Zuschauern in ihrem Finalspiel gegen Kim Clijsters ausgebuht, und ihr Vater Richard berichtete ebenfalls, dass er mit rassistischer Gewalt bedroht wurde, während er in der Menge saß. Die Erfahrung hat Serena so sehr beeinflusst, dass sie das Turnier 14 Jahre lang boykottiert hat und gesagt hat, dass sie es ist immer noch traumatisiert durch ihre Misshandlung trotz ihrer Rückkehr dorthin im Jahr 2015.
Bei der Untersuchung beider Fälle – der der Williams-Schwestern im Jahr 2001 und des Osakas im Jahr 2022 – ergibt sich die enttäuschende Erkenntnis, dass sich in 20 Jahren nicht viel in Bezug darauf geändert hat, wie Athleten, insbesondere schwarze Frauen, behandelt werden. Vielleicht hat es Osaka selbst an diesem Tag gespürt. (Über ihre Publizistin sagte Osaka SELF, dass sie es vorziehe, auf Fragen zu den Ereignissen in Indian Wells nicht zu antworten.) Hinzu kommt die Erwartung, dass von schwarzen Frauen erwartet wird, dass sie ununterbrochen für den Komfort oder die Unterhaltung der Gesellschaft arbeiten, berühmte Athleten wie Osaka und die Williams-Schwestern sind aufgrund ihrer Bekanntheit und ihres Talents in einer Zwickmühle. Ihr Ruhm reduziert die Fähigkeit der Öffentlichkeit, sich in ihre persönlichen Kämpfe hineinzuversetzen, während die Gesellschaft im Allgemeinen von Athleten erwartet, dass sie Leistung, Leistung, Leistung erbringen, sogar zwei Jahre nach Beginn einer Pandemie, in der viele die Besessenheit unserer Kultur von Produktivität kritisieren. Für diejenigen, die Nachkommen der Versklavten sind, zeigt diese rassisch codierte Erwartung nur, wie sehr ihr Wert von anderen als an ihre Arbeit gebunden angesehen wird.