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Mit einem riesigen immergrünen Baum, bunten Luftballons in den Straßen und Selfies in der Geburtskirche ist der Weihnachtstourismus nach zwei Jahren Covid-bedingter Einschränkungen nach Bethlehem zurückgekehrt.
Die Stadt Bethlehem, die in der christlichen Tradition als Geburtsort Christi verehrt wird, heißt jedes Jahr Tausende von Pilgern und Touristen zu Weihnachten willkommen, ein Glücksfall, der in den letzten zwei Jahren aufgrund der Coronavirus-Pandemie und der Reisebeschränkungen versiegt ist.
Mit der Aufhebung der Beschränkungen in den Palästinensischen Gebieten und Israel, wo sich der nächste internationale Flughafen mit Zugang zu Bethlehem befindet, hat die Stadt im südlichen Westjordanland eine festliche Atmosphäre angenommen.
Pfadfinder marschierten mit Dudelsäcken, während Tausende von Schaulustigen, die die Straßen säumten, Luftballons und Zuckerwatte hielten.
Der lateinische Patriarch von Jerusalem, Pierbattista Pizzaballa, begrüßte die Gläubigen bei seiner Ankunft in der Stadt, bevor er die jährliche Heiligabendprozession in der Geburtskirche anführte.
„Weihnachten ist das Fest der Stadt, und wir haben viel Zeit und Mühe investiert, um uns darauf vorzubereiten“, sagte die Bürgermeisterin von Bethlehem, Hanna Hanania, gegenüber AFP.
„Wir wollten eine internationale Beteiligung haben und organisierten Kinderlieder und Shows mit Sängern aus Frankreich, Südafrika und Malta“, fügte er hinzu.
“Bedeutender Ort”
Touristen strömten in die Straßen, Geschäfte und Steingebäude dieser palästinensischen Stadt, in der Christen und Muslime Seite an Seite leben.
Es sei “wunderbar, hier zu sein”, sagte Paul Wittenberger, ein 40-jähriger Amerikaner aus Michigan, der mit seinem Vater und seinen Geschwistern zu Besuch war.
„Wir sind seit drei Tagen hier und das Wetter ist schön, wir können uns glücklich schätzen, außerhalb des Sturms hier zu sein“, der an diesem Wochenende durch die Vereinigten Staaten fegte, sagte er.
Für John Hughes war es bedeutungsvoll, einfach in Bethlehem „rumzuhängen“.
„Es ist eine ziemlich coole Stadt“, sagte der 22-jährige Kanadier aus Vancouver gegenüber AFP.
Für ihn war der Geburtsort Christi ein „bedeutsamer Ort – besonders an Weihnachten“.
Michael al-Siriani, Inhaber einer Töpfer- und Keramikwerkstatt, freute sich über die Rückkehr der Touristen in die Stadt nach zwei schwierigen Jahren, in denen örtliche Hotels leer standen.
„Die Dinge sind jetzt nach der Coronavirus-Pandemie viel besser“, sagte er. “Außerdem schlafen Touristen wieder in der Stadt.”
Die Palästinensische Autonomiebehörde, die das von Israel besetzte Westjordanland regiert, bestätigte Sirianis Gefühle.
„Seit Anfang dieses Jahres, genauer gesagt seit März, empfangen wir Pilger und Touristen aus der ganzen Welt“, sagte die palästinensische Tourismusministerin Rola Maayah gegenüber AFP.
„Bis jetzt haben wir etwa 700.000 Touristen aus der ganzen Welt empfangen“, sagte sie.
Währenddessen waren am Samstag Pilger in der Geburtskirche tief im Gebet versunken, während andere Stunden vor der traditionellen Mitternachtsmesse und ihren Friedenswünschen Selfies mit rot-weißen Weihnachtsmannmützen machten.
(AFP)