Ein Jahr nachdem omicron seinen Angriff auf die Menschheit begonnen hatte, trieb der sich ständig verändernde Coronavirus-Mutant die Zahl der COVID-19-Fälle vielerorts in die Höhe, gerade als sich die Amerikaner zu Thanksgiving versammelten. Es war der Auftakt zu einer Welle, von der Experten erwarten, dass sie bald über die USA hinwegfegen wird
Der Notarzt Dr. Nicholas Vasquez aus der Region Phoenix sagte, sein Krankenhaus habe diesen Monat eine wachsende Zahl chronisch kranker Menschen und Bewohner von Pflegeheimen mit schwerem COVID-19 aufgenommen.
„Es ist schon eine ganze Weile her, dass wir COVID-Stationen brauchten“, sagte er. „Er feiert ein klares Comeback.“
Landesweit gab es am Dienstag im Durchschnitt rund 39.300 neue COVID-Fälle pro Tag – weit weniger als im letzten Winter, aber aufgrund reduzierter Tests und Meldungen eine deutliche Unterzählung. Täglich wurden etwa 28.000 Menschen mit COVID ins Krankenhaus eingeliefert und etwa 340 starben.
Fälle und Todesfälle waren zwei Wochen zuvor gestiegen. Dennoch wurde ein Fünftel der US-Bevölkerung nicht geimpft, die meisten Amerikaner haben nicht die neuesten Auffrischungsimpfungen erhalten und viele haben aufgehört, Masken zu tragen.
In der Zwischenzeit findet das Virus immer wieder Wege, um eine Niederlage zu vermeiden.
Die Omicron-Variante kam kurz nach Thanksgiving im vergangenen Jahr in den USA an und verursachte die größte Fallwelle der Pandemie. Seitdem hat es eine große erweiterte Familie von Untervarianten hervorgebracht, wie die am häufigsten vorkommenden die USA jetzt: BQ.1, BQ.1.1 und BA.5. Sie verdrängten Konkurrenten, indem sie besser darin wurden, die Immunität von Impfstoffen und früheren Krankheiten zu umgehen – und Millionen krank machten.
Carey Johnsons Familie wurde zweimal getroffen. Sie erkrankte im Januar während der ersten Omicron-Welle an COVID-19 und litt unter grippeähnlichen Symptomen und schrecklichen Schmerzen, die sie eine Woche lang niederhielten. Ihr Sohn Fabian Swain, 16, litt im September unter deutlich milderen Symptomen, als die BA.5-Variante dominant war.
Fabian erholte sich schnell, doch Johnson hatte wochenlang Kopfschmerzen. Andere Probleme blieben länger.
„Ich dachte: ‚Ich kann es nicht zusammenkriegen.’ Ich konnte meine Gedanken nicht ordnen. Ich konnte meine Energie nicht zusammenbringen“, sagte Johnson, 42, aus Germantown, Maryland. „Und das ging monatelang so.“
HOT SPOTS ENTSTEHEN
Einige Kommunen sind derzeit besonders stark betroffen. Verfolgung durch die Mayo-Klinik zeigt Fälle, die in Staaten wie Florida, Arizona, Colorado und New Mexico im Trend liegen.
In Arizonas Navajo County ist die durchschnittliche tägliche Fallrate mehr als doppelt so hoch wie der Landesdurchschnitt. Dr. James McAuley sagte, dass in der Einrichtung des indischen Gesundheitsdienstes, in der er arbeitet, täglich 25 bis 50 Menschen positiv auf das Coronavirus getestet werden. Früher sahen sie täglich nur wenige Fälle.
McAuley, klinischer Direktor der Whiteriver Indian Hospital, das dem White Mountain Apache Tribe dient, sagte, dass sie im Februar „im Wesentlichen wieder dort sind, wo wir bei unserem letzten großen Gipfel waren“.
COVID-19 ist Teil einer dreifachen Bedrohung Dazu gehören auch die Grippe und das als RSV bekannte Virus.
Dr. Vincent Hsu, der für AdventHealth die Infektionskontrolle überwacht, sagte, das Kinderkrankenhaus des Systems in Orlando sei fast voll mit Kindern, die an diesen Viren erkrankt seien. Dr. Greg Martin, ehemaliger Präsident der Society of Critical Care Medicine, sieht anderswo einen ähnlichen Trend.
Die Notaufnahmen und Notfallkliniken von Kinderkrankenhäusern sind beschäftigter als je zuvor, sagte Martin, der hauptsächlich im Grady Memorial Hospital in Atlanta praktiziert. „Das ist ein Rekord im Vergleich zu jedem Monat, jeder Woche, jedem Tag in der Vergangenheit“, sagte er.
Mit Blick in die Zukunft sehen Experten die Saat einer weit verbreiteten US-Welle. Sie weisen auf das hin, was international passiert – ein BA.5-Anstieg in Japan, eine Kombination von Varianten, die Fälle in Südkorea vorantreiben, der Beginn einer neuen Welle In Norwegen.
Einige Experten sagten, eine US-Welle könnte während der Feiertage beginnen, wenn sich Menschen in Innenräumen versammeln. Trevor Bedford, ein Biologe und Genetikexperte am Fred Hutchinson Cancer Research Center, sagte, dass es ungefähr 150.000 neue Fälle pro Tag geben könnte, was die Nation im Juli gesehen hat.
Eine neue Welle würde rau sein, sagte Dr. Mark Griffiths, medizinischer Direktor der Notaufnahme der Kindergesundheitsversorgung des Atlanta-Spalding-Krankenhauses. „So viele Systeme stehen kurz davor, völlig überlastet zu werden, dass, wenn wir noch einen weiteren COVID-Anstieg dazu bekommen, einige Systeme zusammenbrechen werden.“
Ein Lichtblick? Die Zahl der Todesfälle dürfte viel geringer sein als zu Beginn der Pandemie. Etwa 1 von 2.000 Infektionen führe jetzt zum Tod, verglichen mit etwa 1 von 200 in der ersten Hälfte des Jahres 2020, sagte Bedford.
OMICRONS JAHRESREGIERUNG
Dieselbe weit verbreitete Immunität, die Todesfälle reduzierte, trieb auch das Coronavirus zur Mutation. Bis Ende letzten Jahres hatten sich viele Menschen infiziert, geimpft oder beides. Das „schaffte die anfängliche Nische für die Verbreitung von Omicron“, sagte Bedford, da sich das Virus in seiner Fähigkeit, der bestehenden Immunität zu entkommen, erheblich weiterentwickelt hatte.
Omicron gedieh. Mara Aspinall, die biomedizinische Diagnostik an der Arizona State University lehrt, stellte fest, dass der erste Omicron-Stamm Mitte Dezember 7,5 % der zirkulierenden Varianten ausmachte und nur zwei Wochen später 80 %. US-Fälle stiegen zu einem Zeitpunkt auf eine Million pro Tag. Omicron verursachte im Allgemeinen weniger schwere Krankheiten als frühere Varianten, aber Krankenhauseinweisungen und Todesfälle schossen angesichts der schieren Zahl der Infizierten in die Höhe.
Die Riesenwelle verebbte Mitte April. Das Virus mutierte schnell zu einer Reihe von Untervarianten, die sich der Immunität entziehen konnten. EIN Kürzlich durchgeführte Studie in der Zeitschrift Science Immunology sagt, dass diese Fähigkeit, Antikörpern zu entkommen, auf mehr als 30 Veränderungen im Spike-Protein zurückzuführen ist, das die Oberfläche des Virus übersät.
Omicron hat sich in einem Jahr so stark entwickelt, sagte Bedford, dass es jetzt „ein bedeutungsloser Begriff“ ist.
Diese schnelle Mutation wird sich wahrscheinlich fortsetzen.
„Der Diversifizierungsdruck für das Virus ist viel größer“, sagte Shishi Luo, Leiter der Abteilung für Infektionskrankheiten bei Helix, einem Unternehmen, das Informationen zur Virussequenzierung an die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten liefert.
Der beste Schutz vor dem brodelnden Eintopf der Untervarianten bleibt laut Medizinern die Impfung. Und Beamte sagten, dass Amerikaner, die den neuen Kombinations-Booster bekommen haben, der auf Omicron und das ursprüngliche Coronavirus abzielt, derzeit sind besser als andere gegen symptomatische Infektionen geschützt.
Dr. Peter Hotez, Co-Direktor des Zentrums für Impfstoffentwicklung am Texas Children’s Hospital, sagte, die Auffrischung zu bekommen, wenn Sie berechtigt sind, sei “das Wirkungsvollste, was Sie tun können”.
Die Ärzte fordern die Menschen auch auf, die Tests fortzusetzen, Präventivmaßnahmen wie das Maskieren in Menschenmengen aufrechtzuerhalten und bei Krankheit zu Hause zu bleiben.
„COVID ist immer noch eine sehr große Bedrohung, insbesondere für die Schwächsten“, sagte Dr. Laolu Fayanju von Oak Street Health in Cleveland, das sich auf die Pflege älterer Erwachsener spezialisiert hat. „Die Menschen müssen weiter aneinander denken. Damit sind wir noch nicht ganz aus dem Schneider.“
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Die assoziierte Presseautorin Heather Hollingsworth hat aus Mission, Kansas, beigetragen.
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