Im September Hurrikan Ian zerschmetterte die Südwestküste Floridas und brachte eine Sturmflut mit sich, die in der Küstenstadt Fort Myers 13 Fuß erreichte. Warmes, brackiges Golfwasser überschwemmte Häuser und Geschäfte sowie Abwasserkanäle, Abwasserpumpen und Klärgruben. Als die sintflutartigen Winde und der Regen alles zu einer riesigen Aufschlämmung vermischten, fasste eine äußerst anpassungsfähige mikroskopische Kreatur Fuß: ein „fleischfressender“ Käfer namens Vibrio vulnificus.
Achtundzwanzig Menschen wurden mit diesem Bakterium infiziert, das Hautzellen schnell abbauen, Eisen aus dem Blut auslaugen und zu multiplem Organversagen führen kann. Sieben der Infizierten starben. „Wenn Sie sich in einer tropischen Umgebung mit stehendem Wasser befinden, das stark mit Schmutz und allem anderen, was in der Sonne brennt, verunreinigt ist, ist das der perfekte Cocktail für diese Bakterien, um sich zu entwickeln“, sagt James Williams, Umweltspezialist am Florida Department of Die Gesundheit.
Die Fälle gingen zurück, als das Hochwasser zurückging, und nach dem 13. Oktober wurden keine neuen Infektionen gemeldet. Aber viele Forscher, darunter Dayle Daines, ein Mikrobiologe an der Old Dominion University in Virginia, glauben das V. vulnificus und seine pathogenen Brüder, darunter 11 andere Vibrio-Arten, die für den Menschen schädlich sind, sein könnten aufsteigend in den kommenden Jahrzehnten, da der Klimawandel die aquatische Landschaft umgestaltet. Hurrikane nehmen an Intensität zu, Überschwemmungen brechen Rekorde und wärmeres Ozeanwasser erstreckt sich weiter nach Norden. Vibrio-Bakterien vermehren sich in warmen Gewässern. Sie sind auch halophil, was bedeutet, dass sie in leicht salzigem Brackwasser gedeihen, wie das Hochwasser, das nach Hurrikan Ian verweilte.
Es gibt mehr als 100 derzeit bekannte Vibrio-Arten. Ein Bruchteil verursacht beim Menschen Krankheiten, wobei die Hauptschuldigen sind V. cholerae—der Erreger der Cholera—V. parahaemolyticusund V. vulnificus. EIN aktuelle Analyse unter der Leitung der Environmental Protection Agency festgestellt, dass die Vibrio-Infektionsraten in den Vereinigten Staaten bis 2090 um 50 bis 100 Prozent steigen könnten, was die jährlichen Kosten für die Behandlung dieser Krankheiten von knapp über 2 Milliarden US-Dollar auf bis zu 7 Milliarden US-Dollar erhöhen würde.
Es wird auch erwartet, dass Ausbrüche von Vibriose weiter nach Norden wandern, wenn die Temperaturen steigen und der Meeresspiegel steigt. Ein Ausbruch in Skandinavien im Jahr 2014 infizierte fast 90 Menschen, einige davon im Umkreis von 100 Meilen um den Polarkreis. Der Schuldige: eine anhaltende Hitzewelle, die dazu führte, dass die Meeresoberflächentemperaturen Höhen erreichten, die in dieser Region noch nie zuvor gemessen wurden. „Wenn Sie eine Strömung und eine Hitzewelle haben, können Sie Vibrio haben“, sagt Daines. Erhöhte Temperaturen treiben die Menschen auch an den Strand, wo eine Exposition wahrscheinlicher ist, sagt sie.
Überschwemmungen erhöhen die Exposition der Menschen gegenüber mit Bakterien gefülltem Wasser und erhöhen somit das Infektionsrisiko. Es funktioniert auch, um wasserbürtige Bakterien gefährlicher zu machen. In Florida führte die starke Sturmflut von Ian dazu, dass ältere, beschädigte Rohre und Klärgruben Abwasser in das umgebende Hochwasser sickerten. Vibrio-Arten könnten sich dann leichter mit anderen Bakterien vermischen und Gene mit ihnen austauschen, darunter auch Gene, die Antibiotikaresistenz verleihen. In einer Zukunft, in der erwartet wird, dass der Klimawandel die Intensität von Überschwemmungen, schweren Stürmen und Hurrikanen erhöht, forschen Forscher glauben Es wird mehr Gelegenheiten für diese genetischen Mischveranstaltungen geben.