Die Wähler in Montenegro haben ihre Stimme bei einer Präsidentschaftswahl abgegeben, die von politischen Turbulenzen und Unsicherheit darüber geprägt war, ob der kleine NATO-Mitgliedsstaat auf dem Balkan seine Bewerbung um den Beitritt zur Europäischen Union aufgeben oder stattdessen versuchen wird, die Beziehungen zu Serbien und Russland zu verbessern.
Die Wahllokale in Montenegro öffneten am Sonntag um 7:00 Uhr (06:00 Uhr GMT) und schlossen um 20:00 Uhr (19:00 Uhr GMT). Erste inoffizielle Ergebnisse von Meinungsforschern, basierend auf einer Stichprobe der Wählerschaft, werden etwa zwei Stunden später erwartet.
Erzielt kein Kandidat mehr als 50 Prozent der Stimmen, ist für den 2. April ein zweiter Wahlgang zwischen den beiden Erstplatzierten angesetzt.
Analysten sagen voraus, dass die erste Runde der Präsidentschaftswahl keinen klaren Sieger hervorbringen wird und dass Amtsinhaber Milo Djukanovic, 61, in der Stichwahl auf einen von mehreren Herausforderern treffen wird.
Djukanovic, der amtierende pro-westliche Präsident, bekleidet seit 33 Jahren politische Spitzenposten im Land und strebt eine weitere Amtszeit von fünf Jahren an.
Obwohl die Präsidentschaft in Montenegro weitgehend zeremoniell ist, wird die Wahl als Schlüsselindikator für die Stimmung der Bevölkerung vor den für den 11. Juni angesetzten Parlamentswahlen angesehen.
„Ich habe nicht vor, diese Wahl zu verlieren, und es ist zu erwarten, dass ich meine Partei bei der Parlamentswahl anführe“, sagte Djukanovic nach der Stimmabgabe. „Ich glaube, dass es eine Stichwahl geben wird … und dass wir uns ein faires Duell liefern werden. Ich bin von meiner Überlegenheit überzeugt.“
Zu den Gegnern von Djukanovic gehören Andrija Mandic, ein Führer der entschieden pro-serbien und pro-russischen Partei Demokratische Front, der Ökonom Jakov Milatovic von der neu gegründeten Gruppe Europe Now und die ehemalige Parlamentssprecherin Aleksa Becic.
Beobachter sagen, dass Milatovic, der in der nach der Parlamentsabstimmung 2020 gewählten Regierung diente, sich aber später von der Regierungskoalition trennte, die besten Chancen haben könnte, es in die Stichwahl gegen Djukanovic zu schaffen.
Milatovic hat Djukanovic und seiner Partei Korruption vorgeworfen und erklärt, dass die endgültige Amtsenthebung des Präsidenten notwendig sei, damit Montenegro vorankommen könne.
Nachdem er seine Stimme abgegeben hatte, sagte Mandic gegenüber Reportern, dass seine Präsidentschaft, wenn er gewinnen würde, „eine Politik der Versöhnung schaffen würde, die sich auf alle Bürger konzentriert und die einen starken Kampf gegen Korruption und organisierte Kriminalität führen wird“.
Djukanovic und seine Demokratische Partei der Sozialisten (DPS) führten Montenegro 2006 in die Unabhängigkeit von Serbien und widersetzten sich 2017 Russland, der NATO beizutreten. Ein Bündnis, das von Parteien dominiert wurde, die engere Beziehungen zu Serbien und Russland anstrebten, verdrängte die DPS 2020 von der Macht.
Das neue Regierungsbündnis geriet jedoch bald in Unordnung, was Montenegros Weg in die EU blockierte und eine politische Blockade verursachte. Die letzte Regierung ist im August mit einem Misstrauensvotum gestürzt, bleibt aber wegen des Patts seit Monaten im Amt.
Djukanovic hat gesehen, wie seine Popularität gesunken ist. Gegner werfen dem Präsidenten und der DPS Korruption, Verbindungen zur organisierten Kriminalität und die Verwaltung des Landes mit rund 620.000 Einwohnern als ihr persönliches Lehen vor – Vorwürfe, die Djukanovic und seine Partei bestreiten.
Er hofft nun, das Vertrauen der rund 540.000 Wahlberechtigten Montenegros zurückzugewinnen und dazu beizutragen, den Weg für die Rückkehr seiner Partei an die Macht zu ebnen.
Djukanovic hat die Präsidentschaftswahlen als Wahl zwischen einem unabhängigen Montenegro und einem von den Nachbarländern Serbien und Russland kontrollierten Land dargestellt.
„Noch vor wenigen Jahren konnte sich niemand vorstellen, dass wir noch einmal einen entscheidenden Kampf um das Überleben Montenegros führen würden“, sagte er seinen Anhängern. „Leider ist mit dem Machtwechsel vor zweieinhalb Jahren der europäische Wertehorizont unverantwortlich verschlossen worden.“
Das politische Chaos und die ins Stocken geratenen Reformen in einem Land, das lange Zeit als nächstes EU-Beitrittskandidat galt, hat Beamte der EU und der Vereinigten Staaten alarmiert, die befürchten, Russland könnte versuchen, auf dem Balkan Unruhe zu stiften, um die Aufmerksamkeit vom Krieg in der Ukraine abzulenken.
Montenegros Bürger sind nach wie vor tief gespalten zwischen Unterstützern von Djukanovics Politik und denen, die sich selbst als Serben betrachten und wollen, dass sich Montenegro mit Serbien und dem slawischen Land Russland verbündet.
Mandic von der Partei der Demokratischen Front, der beschuldigt wurde, Teil eines von Russland orchestrierten Putschversuchs von 2016 zu sein, hat versucht, sich während des Wahlkampfs als versöhnliche Figur zu präsentieren und sagte, sein Hauptziel als Präsident sei es, die Kluft zwischen Montenegro zu überbrücken.
Das Land trat der NATO ein Jahr nach dem verpatzten Putschversuch bei, den die Regierung russischen Agenten und serbischen Nationalisten vorwarf. Moskau wies solche Behauptungen als absurd zurück.
Nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im vergangenen Jahr hat sich Montenegro den EU-Sanktionen gegen Russland angeschlossen. Der Kreml hat Montenegro auf seine Liste der unfreundlichen Staaten gesetzt.