Laut einer neuen Studie werden Monarchfalter, die zu den bekanntesten Insekten Nordamerikas gehören, zunehmend von einem schwächenden Parasiten geplagt.
Die kürzlich veröffentlichte Studie in der Zeitschrift für Tierökologiefanden heraus, dass sie zunehmend von dem einzelligen Parasiten Ophryocystis elektrosirrha oder OE befallen werden.
Wissenschaftler, darunter die der Emory University in den USA, analysierten 50 Jahre Daten über Schmetterlinge und stellten fest, dass die OE-Infektionsrate von weniger als 1 Prozent der Population der östlichen Monarchen im Jahr 1968 auf bis zu 10 Prozent heute gestiegen ist .
„Wir sehen eine signifikante Veränderung in einer Wildtierpopulation mit einer Parasitierungsrate, die stetig von fast nicht vorhanden auf bis zu 10 % ansteigt“, sagte Ania Majewska, Erstautorin des Papiers, in einer Erklärung.
„Es ist ein Signal dafür, dass etwas in der Umgebung nicht stimmt und wir darauf achten müssen“, sagte Dr. Majewska.
Dieser Anstieg des Parasitismus könnte die ikonische Massenmigration der Monarchen gefährden, an der Hunderte Millionen Schmetterlinge beteiligt sind, warnen Wissenschaftler.
Der Parasit dringt in den Darm von Monarch-Raupen ein, und wenn der erwachsene Schmetterling das Puppenstadium mit einer schweren parasitären Infektion verlässt, kann er anfangen, Flüssigkeiten aus seinem Körper zu sickern und zu sterben.
Selbst wenn solche Schmetterlinge im Falle einer milderen Infektion überleben, sagen Wissenschaftler, dass die Monarchen nicht gut fliegen oder so lange leben wie nicht infizierte.
„Diese Forschung liefert einen wichtigen Hinweis auf das Rätsel, warum eine der ikonischsten nordamerikanischen Tiermigrationen bedroht wurde“, sagte Betsy von Holle, Programmdirektorin der Abteilung für Umweltbiologie der National Science Foundation.
Jeden Herbst fliegt die westliche Monarchenbevölkerung Hunderte von Kilometern die Pazifikküste hinunter, um den Winter in Kalifornien zu verbringen, während die östlichen Monarchen auf der anderen Seite der Rocky Mountains von so weit nördlich wie der US-kanadischen Grenze fliegen, um in Zentralmexiko zu überwintern.
Die Schmetterlinge legen während ihrer epischen Migrationsreise bis zu 5.000 km zurück.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass jedes Jahr Millionen von östlichen Monarchfaltern an diesen Parasiten erkranken und sterben“, sagte der leitende Autor der Studie, Jaap de Roode.
Wenn die Infektionsraten weiter steigen, warnen Wissenschaftler davor, dass immer weniger Monarchen überleben könnten, um zu ihren Überwinterungsgebieten zu migrieren.
Forscher vermuten, dass der Anstieg der Parasitismusrate teilweise durch eine erhöhte Monarchendichte an ihren Eiablageorten verursacht wird.
Sie sagen, dass die erhöhte Dichte wahrscheinlich auf viele Faktoren zurückzuführen ist, wie den Verlust des Lebensraums für Wildtiere, die weit verbreitete Anpflanzung exotischer, nicht heimischer Arten von Wolfsmilch und die Tatsache, dass Menschen auf engstem Raum Monarchen in großer Zahl aufziehen.
„Zunahmen von Infektionen unter östlichen nordamerikanischen Monarchen nach 2002 deuten darauf hin, dass Veränderungen in der Ökologie oder Umwelt des Wirts die Übertragung von Parasiten verstärkt haben“, schreiben Wissenschaftler in der Studie.
Forscher haben weitere Studien gefordert, um zu untersuchen, inwieweit menschliche Praktiken wie die Massenaufzucht von Raupen und der weit verbreitete Anbau exotischer Wolfsmilch zu diesem Trend beigetragen haben.