MOHAMMED SALISU hat sich vom vergessenen Mann in Southampton zu ihrem aufregendsten Verteidiger seit Virgil van Dijk gewandelt.
Seine überragende Leistung beim 1:1-Unentschieden am Samstag gegen Manchester City zeigte, wie weit er gekommen ist.
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Aber die Tatsache, dass er erst im April 23 Jahre alt wird, deutet darauf hin, dass der Ghanaer noch viel weiter gehen kann.
Salisu kam im August 2020 für rund 11 Millionen Pfund von der spanischen Seite Valladolid nach St. Mary’s.
Es schien ein ziemlicher Coup für Saints zu sein, wenn man bedenkt, wie gut sich der Youngster in La Liga als allgegenwärtiger Spieler für eine Mannschaft geschlagen hatte, die den Mittelfeldplatz belegte.
Doch in seiner ersten Kampagne an der Südküste spielte er kaum mit, bis zu dem Punkt, an dem man sich fragte, ob er es jemals in England schaffen würde.
Sein Debüt gab er erst im Februar 2021 bei einem FA Cup-Sieg bei Wolves.
Aber es gab Gründe, warum Ralph Hasenhüttl seinen Neuzugang zurückhielt, die ihm im Nachhinein zu neuer Blüte verholfen haben.
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Ein wichtiger Faktor war die Fitness.
Salisu kam mit ein paar leichten Verletzungen – vermutlich muskelbedingt – an, die die medizinische Abteilung von Southampton behandeln wollte, um sicherzustellen, dass er den Anforderungen der Premier League körperlich gewachsen ist.
Aber Covid half auch nicht, als er in eine vierzehntägige Isolation kam, während das Fitnessstudio auf dem Trainingsgelände punktuell geschlossen werden musste, was bedeutete, dass der Zugang zu den Erholungseinrichtungen für verletzte Spieler eingeschränkt war.
Salisu war 21 Jahre alt, als er ankam, ein Baby in Sachen Innenverteidiger.
Er würde immer Zeit brauchen, um sich an eine neue Liga, ein neues Land und vor allem an Hasenhüttls actiongeladenen Spielstil zu gewöhnen.
Der Österreicher bevorzugt eine hohe Abwehrreihe mit ballsicheren Spielern. Es ist ein sehr dynamischer und intensiver Ansatz, der eine Anpassung erfordert.
Hasenhüttls Pressingspiel erfordert, wenn es am besten funktioniert, von den Spielern, aufeinander zu reagieren und instinktiv zu sein, anstatt sich die Zeit zu nehmen, um zu überprüfen, wo sich die Teamkollegen befinden.
Für einige Spieler kann es ein langsamer Prozess sein, sich zurechtzufinden.
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Southampton wusste, dass dies bei Salisu wahrscheinlich der Fall sein würde, war jedoch der Meinung, dass sein Potenzial das Warten wert sein würde.
Der Klub prüfte Alternativen, die sofort spielbereit gewesen wären.
Aber sie dachten, langfristig würde keiner so gut werden wie Salisu, solange sie ihn richtig entwickeln könnten.
Da Saints mit Jannik Vestergaard, Jan Bednarek und Jack Stephens bereits über solide erfahrene Innenverteidiger verfügte, konnten sie mit dem in Accra geborenen Verteidiger geduldig sein.
Der Glaube an Salisu ließ nie nach, aber da Vestergaard und Bednarek in der ersten Saisonhälfte gute Leistungen erbrachten, gab es keinen Grund, den Prozess zu beschleunigen.
Nach Salisus auffälliger Leistung gegen City sagte Hasenhuttl: „Er hatte eine harte Saison, weil er nicht fit war, aber wir haben ihm immer gesagt, dass er sich Zeit nehmen soll.
„Er hat ein halbes Jahr lang nicht mit der Mannschaft trainiert, nachdem er hierher gekommen war, das ist hart für einen Spieler in einer neuen Situation, aber man kommt da durch.
„Wir haben immer mit ihm über das langfristige Projekt gesprochen, das wir mit ihm haben.
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„Wir haben ihm die Zeit gegeben, für unser Spiel fit zu sein, und wir haben ihm die Zeit gegeben, sich an unser Spiel anzupassen. Jetzt sieht man, wie stark er ist und wie gut wir ihn entwickelt haben.“
Da Vestergaards Vertrag im Sommer nur noch ein Jahr läuft, wusste Saints, dass die Saisonpause entscheidend sein würde, um Salisus Aufstieg zu beschleunigen.
Leicester schnappte sich schließlich Vestergaard für 15 Millionen Pfund und von da an galt Salisu nach acht Ligastarts am Ende der letzten Saison, wenn auch viele als Außenverteidiger, als natürlicher Nachfolger.
Nur wirkt er schon jetzt rundum besser als Vestergaard und deutlich schneller.
Alle seine Qualitäten zeigten sich gegen City, von seinem Mut, einen torgebundenen Schlag von Phil Foden ins Gesicht zu schlagen, über das Fesseln von Jack Grealish bis hin zu seinem Ohnmachtsanfall von hinten, um die Verteidigung in einen Angriff umzuwandeln.
Linksfuß zu sein ist auch ein großer Vorteil, da es Hasenhüttls Backline-Balance verleiht.
Er führte die Liste für die meisten Tackles, Duelle, Freigaben, Interceptions und Berührungen eines Spielers auf dem Spielfeld gegen City an.
Diese majestätische Leistung machte ihn auch zum ersten Spieler, der in dieser Saison mehr als 50 Interceptions in der Premier League machte.
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Er wird mit jedem Spiel besser und in einem so jungen Alter ist der Spielraum für weitere Verbesserungen riesig.
Newcastle erkundigte sich hinter der City-Anzeige nach seinen Diensten und bekam kurzen Prozess.
Southampton schätzt Salisu, dessen aktueller Vertrag bis 2024 läuft, bereits auf über 40 Millionen Pfund.
Sie glauben, dass er am besten geeignet ist, dort zu bleiben, wo er gerade ist, und sein Handwerk zu verbessern.
Salisu würde wahrscheinlich auch zustimmen, angesichts seines Charakters als ruhiger Typ, der nur in Ruhe lernen möchte und sich nicht nach dem Rampenlicht sehnt.
Das Gefühl innerhalb des Vereins ist, dass er eines Tages, wenn die Zeit reif ist, an die Spitze kommen wird, wenn er sein Spiel konstanter machen kann.
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