Don Garber lächelte, als er die neue hochmoderne Einrichtung der Major League Soccer vorführte, in der Studioshows für das Apple TV Season Pass-Paket stattfinden werden.
Während auffällige Studios und Grafiken für einen Wow-Effekt sorgen, weiß der langjährige MLS-Kommissar, wie wichtig der Saisonstart an diesem Wochenende ist.
Die 10-jährige Partnerschaft zwischen Apple TV und MLS im Wert von 2,5 Milliarden US-Dollar begann am 1. Februar mit der Einführung des Season Pass. Ab Samstag kann auf jedes Spiel – reguläre Saison, Nachsaison, Leagues Cup, das All-Star-Spiel und Entwicklungsligen – über die Apple TV App zugegriffen werden, sodass Fans ohne lokale Ausfälle oder Einschränkungen zuschauen können.
„Wir fühlen uns wie der Usain Bolt der Fernsehproduktion. Dies war in den letzten Monaten ein wilder Sprint, aber wir sind wirklich zuversichtlich“, sagte Garber während eines Interviews mit The Associated Press auf dem Medienseminar der Liga letzten Monat in San Jose, Kalifornien.
Das MLS/Apple-Modell verlässt den traditionellen Rahmen, in dem die meisten Spiele über ein nationales oder regionales Netzwerk verfügbar sind. Obwohl MLS einige günstige lokale Vereinbarungen hatte, kämpften die meisten Teams um Sichtbarkeit, wenn sie nicht auf Fox, FS1 oder ESPN waren.
Es ist auch ein neuartiges Unterfangen für eine Sportliga und einen Technologieriesen, sich zusammenzuschließen, um ein Direct-to-Consumer-Produkt auf den Markt zu bringen.
„Wir haben uns den Sport angesehen und festgestellt, dass es nie eine bessere Zeit für Sportfans gab, aber auch nie eine schlechtere Zeit für Sportfans“, sagte Eddy Cue, Senior Vice President of Services von Apple. „Wir haben mit dieser Partnerschaft die Möglichkeit, das Erlebnis für die Fans zu verbessern und dabei zu helfen, den Sport und die Liga in den USA und darüber hinaus auszubauen.“
Es ist eine Untertreibung zu sagen, dass das, was Apple und MLS in weniger als neun Monaten gebaut haben, ehrgeizig ist. Neben dem Bau einer 6.000 Quadratfuß großen Produktionsstätte im Stadtteil Spanish Harlem in Manhattan wurden 92 Ansager eingestellt und Produktionsverträge mit der NEP Group und IMG abgeschlossen.
Allein in der ersten Saison werden über 900 Spiele mit über 2.000 Stunden Live-Berichterstattung auf dem Season Pass erwartet.
So sehr der Schwerpunkt auf Technologie liegen wird, MLS und Apple versuchen auch, die Wünsche der Fans in einer Fußballübertragung zu erfüllen. Alle Spiele werden in englischer, spanischer und französischer Sprache übertragen, wenn kanadische Klubs daran beteiligt sind. Die Ansager und das Produktionspersonal werden ebenfalls in den Stadien sein, anstatt Spiele aus der Ferne anzurufen.
Die Fans haben auch die Möglichkeit, auf den Heimradio-Feed der meisten Spiele zuzugreifen. MLS hat angekündigt, dass alle Spiele in 1080p übertragen werden und dass es mehr Kameraperspektiven geben wird als in den Sendungen, die in den letzten Saisons lokal ausgestrahlt wurden.
Mit der Übernahme der Produktion aller Spiele führt die MLS ihre Geschäfte so, wie es die meisten europäischen Fußballligen seit Jahren tun. Der bedeutendste Unterschied besteht darin, dass dies über Nordamerika hinausreicht. Fans in London, Paris und überall dort, wo die Apple TV App verfügbar ist, können die Spiele ebenfalls sehen.
„Wir spielen den globalen Sport, aber wir sind noch keine globale Liga“, sagte Garber.
MLS und Apple sind zuversichtlich, dass das erste Wochenende frei von technologischen Pannen oder Abstürzen sein wird. Sie haben einige Vorsaison-Spiele absolviert, darunter das Spiel zwischen Toronto FC und LA Galaxy vom letzten Samstag, das auf dem Season Pass zu sehen war.
Garber räumt jedoch ein, dass es am Anfang einige Wachstumsschmerzen geben wird, wie es der Fall ist, wenn ein Netzwerk oder Paket gestartet wird.
MLS wird nicht nur um Zuschauer, sondern auch um ihr Geld konkurrieren. Während Fußballfans mehr als jede andere Gruppe gezeigt haben, dass sie bereit sind, ihre Lieblingsmannschaften zu sehen, müssen sie oft mehrere Streaming-Dienste abonnieren.
Englands Premier League ist auf NBC und Peacock, Deutschlands Bundesliga und Spaniens La Liga werden von ESPN+ übertragen und Italiens Serie A ist auf Paramount+.
Der MLS Season Pass kostet 14,99 $ pro Monat oder 99 $ pro Saison. Abonnenten von Apple TV+ können es für 12,99 $ pro Monat und 79 $ pro Saison kaufen. Inhaber von Saisonkarten für MLS-Clubs erhalten Abonnements als Teil ihrer Ticketvorteile.
Für diejenigen, die Apple TV+ haben und kein Abonnement abschließen möchten, sind alle Spiele der Eröffnungswoche kostenlos verfügbar. Danach erwartet Apple, sechs Spiele pro Woche kostenlos auf Apple TV anzubieten.
MLS ist nicht der Einzige, der hauptsächlich auf Streaming umstellt. Die NWSL befindet sich in der letzten Saison ihrer Vereinbarung mit CBS und Paramount+, während die meisten Spiele der US-Männer- und Frauen-Nationalmannschaft im Rahmen einer Vereinbarung mit Warner Brothers Sports auf HBO Max übertragen werden.
Während einige den Wechsel zum überwiegenden Streaming als Ausschaltung des traditionellen Sportfans betrachten, sehen Garber und MLS, dass es mehr für ihre Fangemeinde attraktiv ist. Mit Spielen hauptsächlich am Samstag und Mittwoch um 19:30 Uhr Ortszeit versucht MLS zu vermeiden, dass die Fans keinen einheitlichen Zeitplan haben.
In der vergangenen Saison hatte die MLS 63 verschiedene Startzeiten, weil sie den nationalen und regionalen Sendefenstern ausgeliefert war.
„Ich betrachte die Art und Weise, wie unsere Fans heute Sport und Fußball konsumieren. Es ist der bestmögliche Zugang, der die Fans motiviert, damit sie eine MLS und unsere Spieler, ob aktuell oder neu, in einem erleben können Das wird wahrscheinlich mehr unter unserer Kontrolle sein, als davon abhängig zu sein, dass jemand das für uns tut“, sagte Garber.
Fox Sports wird 34 reguläre Saisonspiele haben, darunter einen Rekord von 15 auf Fox.
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