JOHN STONES freut sich schon seit Monaten auf die Abwesenheit von Luton.
Ein Roadtrip nach Kenilworth scheint für einen Champions-League-Sieger keine verlockende Aussicht zu sein.
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Aber Stones kann das Spiel am Samstag kaum erwarten – denn er trifft auf seinen Jugendfreund Jordan Clark.
Play-off-Finale-Held Clark sagte: „Nachdem wir im Wembley-Stadion gewonnen hatten, schrieb John mir eine SMS und sagte, er könne nicht glauben, dass wir gegeneinander spielen würden.
„Er sagte: ‚Wir werden auf dem Platz richtig lachen‘ und so weiter. So ist er einfach.
„Es wird ein Premier-League-Spiel und er sagt, dass es ein echter Lacher sein wird, denn das ist er ganz und gar.“
„Er sagte, er könne es kaum erwarten, und ich kann es auch nicht erwarten. Ich habe ihm nur gesagt, er solle aufpassen, denn ich werde versuchen, ihn zu überwältigen und den Mickey zu nehmen.“
Und Clark fügte hinzu: „Ich spreche viel mit ihm und er ist heute genau derselbe wie damals – absolut dumm.“
„Er kam fast jedes Wochenende zum Sonntagsessen zu meiner Großmutter. Ich verbrachte viel Zeit in seinem Haus und hüpfte auf dem Trampolin in seinem Garten auf und ab.
„Er hat mich immer zu Tode erschreckt – weil er von seinem Schuppen auf das Trampolin gesprungen ist und 20 Fuß hoch in die Luft gesprungen ist.
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„Und dann machte er zwei oder drei Rückwärtssaltos, was wohl daran lag, dass er in der Schule geturnt hatte.
„Er war genauso, als wir zum Metrodome-Schwimmbad in Barnsley gingen, wo er zwei oder drei Saltos vom Sprungbrett aus machte.
„Er war immer ein Spinner, aber vor allem war er ein toller Kumpel und ein liebenswerter Junge für alle.
„Und wenn man ab und zu mit ihm spricht, ist er immer noch ein Top-Typ und wirklich bodenständig.“
Die Wege der beiden Tykes kreuzten sich zum ersten Mal, als sie im Alter von sieben Jahren der Barnsley-Akademie beitraten.
Sie stiegen zusammen mit Grimsby-Stürmer Danny Rose und den zukünftigen EFL-Spielern Rhys Oates, George Maris und Reuben Noble-Lazarus in den Oakwell-Rängen auf.
Clark, 30, sagte: „Irgendwie habe ich ihn sogar dazu gebracht, für meine lokale Mannschaft Hoyland Common Falcons zu spielen, als wir Kinder waren.
„Wir alle haben davon profitiert, dass unser Trainer Bunny [Mark Burton] und Ronnie Branson veränderte die gesamte Spielweise der Akademie.
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„Statt dem Langball-Fußball haben wir uns für den ‚totalen Fußball‘-Ansatz entschieden, der John enorm geholfen hat.
„Sie ermutigten ihn, von hinten zu spielen, und der Grundstein wurde gelegt, insbesondere für John.
„Wir hatten in Barnsley ein unglaubliches Team und wir würden sagen, das waren die besten Tage unseres Lebens – aber ich bin mir sicher, dass wir jetzt beide etwas anderes sagen würden.
„Wir haben die ganze Zeit so viel gelacht. Wir haben uns gegenseitig verprügelt und sind in anstrengende Armeelager gegangen, aber am Ende haben wir nur gelacht. Es war Qualität.
„Unsere Jugendmannschaft war voller guter Jungs, aber man konnte sehen, dass John für Großes bestimmt war.“
Und es sieht so aus, als hätte es Stones auch zwischen den Pfosten geschafft.
Sein Kumpel sagte: „Ich erinnere mich, dass ich mit 15 oder 16 Jahren zu Dannys Haus ging und gegen seine Garage Football spielte. John hat sich immer vorgenommen, Tore zu schießen.
„Er war gut im Netz, aber sein Herumspringen zeigte auch, dass man als Torwart verrückt sein muss, denn er liebte es, in der Schusslinie zu stehen.
„Aber er hat richtig Gas gegeben, hat in der ersten Mannschaft von Barnsley mehr Spielzeit bekommen als wir Angreifer, hat seine Chance mit beiden Händen genutzt und war fast jede Woche eine andere Klasse.“
Wie alle guten Freunde war Clark auch da, um ihm zu helfen, wenn etwas schief ging.
Er sagte: „Ich habe ihn ein paar Mal nach einem schlechten Spiel weinen sehen, Gott segne ihn.
„Ich erinnere mich, wie ich von der Bank aus zusah, als wir in Brighton unter Druck standen und John das wahrscheinlich schlechteste Spiel seines Lebens spielte.
„Er war Rechtsverteidiger und wurde von Kazenga LuaLua, der mit uns in Luton spielte, in Stücke gerissen.
„John hatte das Glück, auf dem Feld zu bleiben. Er hätte wegen zwei Verstößen mit der Gelben Karte vom Platz gestellt werden müssen.
„Er war nach den Spielen wirklich verärgert, aber ich habe ihn immer beruhigt. Es hat geholfen, dass er gute Trainer und gute Teamkollegen hatte, die ihn förderten.
„Und seine Eltern waren großartig und haben ihn immer aufgemuntert.
„John hatte so viel Erfolg, aber ich hätte es ehrlich gesagt keinem besseren Menschen wünschen können.“